Sam Bennett is terug! Tienvoudig etappewinnaar in Grote Rondes keert na een hartprocedure terug in koers met een rentree in Nokere Koerse

Sam Bennett keert woensdag terug in koers bij Nokere Koerse, zijn eerste optreden in het peloton sinds hij eind vorig jaar een hartprocedure onderging. De Belgische semi-klassieker wordt daarmee meer dan een routineuze seizoensopener. Voor de tienvoudige etappewinnaar in Grote Rondes is het de eerste echte test van zijn vorm, na maanden van heropbouw en een voorzichtige terugkeer naar volledige trainingsarbeid.

Bennetts comeback is tegelijk zijn debuut voor Pinarello Q36.5 Pro Cycling Team, de ploeg waarbij hij afgelopen winter tekende. De weg terug begon na een katheterablatie op 18.11.2025, waardoor hij de laatste weken van het jaar volledig aan herstel wijdde om vervolgens in de eerste maanden van 2026 stapsgewijs de training te hervatten.

In een persbericht vooruitblikkend op zijn rentree legt Bennett uit dat het heropbouwen van zijn conditie na de ingreep geduld vergde, terwijl zijn lichaam opnieuw moest wennen aan de belasting van het profpeloton. “Zodra ik een bepaald punt in het hartherstel had bereikt, ging de fitheid eigenlijk vrij snel vooruit. Maar ik merkte dat het voelde als het opnieuw trainen van een geblesseerde spier, zoals elke andere spier in het lichaam.”

Het proces voelde, zegt hij, minder als een klassieke winteropbouw en meer als stap voor stap de grenzen verleggen naarmate de maanden vorderden. “Ik beschreef het laatst zo: je duwt naar een limiet, dat wordt je normale zone, en dan duw je naar de volgende limiet. Het was echt het hart geleidelijk hertrainen.”

Hoewel Bennett aangeeft dat zijn algemene conditie weer op een hoog niveau is, erkent hij dat de maximale intensiteit nog tijd nodig heeft. “Mijn algemene fitheid is erg goed – de basis en het blok werk in zone twee voelen weer normaal. Wat nog tijd vergt zijn herhaalde hoge inspanningen en de tijd in VO2 max. Dat kun je niet forceren.”

Dat maakt Nokere Koerse een logische seizoensstart. De 186,4 kilometer van Deinze naar Nokere staan bekend om agressieve koers en een kasseienaankomst bergop, een heel ander wedstrijdprofiel dan de warmere etappekoersen waarmee Bennett normaal het jaar opent. “Deze koers wordt spannend omdat het een kans is om te zien waar ik sta. Het is een leercurve: begrijpen wat goed is, wat niet goed is en waaraan ik nog moet werken.”

Zelfs de timing van de comeback voelt ongebruikelijk voor de Ier, die zijn seizoen doorgaans veel eerder opent. “Het is vreemd om de zenuwen van de eerste koers pas laat in maart te hebben, maar ik heb er zin in. Ook gezonde spanning – en ik kijk er echt naar uit om weer te koersen.”

Beginnen in België brengt eigen uitdagingen mee. “Normaal zijn de eerste koersen zuidelijker, maar België is agressief koersen met veel versnellingen. Het is een andere stijl, maar ik heb er zin in.”

Hoewel Bennetts terugkeer vanzelf aandacht trekt, start Pinarello Q36.5 de koers met Matteo Moschetti als primaire sprintkaart. De Italiaan werd vorig jaar tweede na een selectieve finale.

Bennett voelt zich zelf comfortabel in een vrijere rol tijdens zijn weg terug in competitie. “Matteo behaalde daar vorig jaar een fantastisch resultaat en hij is sterk aan het seizoen begonnen, dus hij verdient de steun van de ploeg voor deze koers,” legt hij uit. “Voor mij is het meer een wildcard: de benen testen, op instinct koersen en zien waar ik sta. Ik wil gewoon de vrijheid om natuurlijk te koersen en kijken wat er gebeurt.”

Na maanden bouwen aan conditie buiten de wedstrijdomgeving kijkt Bennett vooral uit naar het simpele feit om weer in competitie te zijn. “Het wordt echt fijn om met de jongens te koersen en volwaardig deel van de ploeg te zijn. Iedereen is enorm steunend geweest, maar tot je samen traint en koerst, sta je toch een beetje aan de zijlijn.”

Met zijn rentree ingezet, zullen de komende weken een scherper beeld geven van Bennetts vorm, terwijl hij met zijn nieuwe ploeg stap voor stap terugkeert naar volledige koersintensiteit.