Remco Evenepoel: "Mensen vonden me vroeger arrogant. Misschien lokte ik die reacties zelf uit besef ik nu"

Remco Evenepoel stond al op jonge leeftijd in de schijnwerpers van de wielerwereld, en de verwachtingen rondom hem waren torenhoog. Hierdoor waren alle ogen voortdurend op hem gericht. In zijn beginjaren werd hij door sommige wielerfans vaak zelfs bestempeld als arrogant.

Evenepoel kijkt terug op 2022 als het jaar waarin dit beeld begon te kantelen. Dat jaar behaalde hij indrukwekkende overwinningen in onder anderen Luik-Bastenaken-Luik, Clásica San Sebastián en de Vuelta a Espana. Tijdens deze prestaties liet hij een meer beheerste en kalme manier van koersen zien, in tegenstelling tot zijn eerdere soms impulsieve stijl.

"Alles liep perfect, ik had getoond wat ik kon, de druk was verdwenen", vertelde hij aan Het Laatste Nieuws. "Ik had nu écht kunnen leveren wat van mij verwacht werd. Er is toen echt wel een andere Remco opgestaan. Volwassener? Misschien wel." Hij werd consistenter, bewees zich als een serieuze uitdager voor Grote Rondes, en vervulde de hoge verwachtingen die al jarenlang op hem rustten. De jaren daarna breidde hij zijn erelijst verder uit met drie wereldtitels en inmiddels ook twee Olympische gouden medailles.

"Ja, ik ben veranderd in de loop der jaren. Het is een proces geweest waar ik door ben gegaan", geeft de kopman van Soudal - Quick-Step toe. "Ik kon in het begin van mijn carrière nog weleens druk zijn, een stevig baasje. En ik weet dat de mensen me weleens moeilijk konden vatten, ik durfde me te laten gelden, ook in de media. Mensen vonden me arrogant, hoorde ik dan. Misschien lokte ik die reacties zelf uit, besef ik nu."

Een belangrijk onderdeel van zijn groei is het besef dat hij, ondanks zijn indrukwekkende successen, nog niet de absolute top van de sport heeft bereikt en vaak moet erkennen dat er anderen sterker zijn. "Maar de mensen hebben ondertussen ingezien dat ik ook wel realiseer wat ik zeg", vertelt hij. "En mijn ego neemt niet meer de overhand. Ik kan nu toegeven dat ik bijvoorbeeld niet goed genoeg was om Tadej te kloppen. En veel tegenstanders van in het begin zijn ondertussen ook medestanders geworden."

Een andere belangrijke factor in zijn verandering van mentaliteit is zijn huwelijk met Oumi in 2022, waar hij met dankbaarheid op terugkijkt. "Sinds ik met Oumi getrouwd ben, heb ik een andere mindset. Het heeft te maken met de Arabische cultuur die ze me heeft leren kennen. Ik heb door Oumi geleerd dat ik alleen het controleerbare moet controleren. Dat was in het begin moeilijk, de jaren voor mijn huwelijk was ik anders", legt hij uit.

Hij blikt ook terug op zijn herstel na de zware valpartij in Lombardije in 2020, waarbij hij zijn dijbeen brak na een val in een ravijn. "Na mijn val in Lombardije wilde ik bijvoorbeeld te véél, te snél. Ik was gejaagd. Toen ik doorhad dat ik ook kalmer tegen de dingen kan aankijken, ben ik sterker gaan presteren, ben ik doorgestoten naar het allerhoogste niveau."