Opinie: INEOS staat mogelijk voor een zeer lastige transferperiode, welke renners kunnen ze aantrekken om die te redden?

Netcompany INEOS staat voor een duidelijke opdracht: het niveau omhoog en in 2027 beter presteren dan in 2026. Het voormalige Team Sky zal het succes van de jaren 2010 waarschijnlijk niet meer evenaren, terwijl de transfermarkt de Britse ploeg niet gunstig gezind is. Welke zetten zijn nog mogelijk om er toch een geslaagde winter van te maken?

Er is context nodig om te begrijpen waarom deze transferperiode zo belangrijk is voor INEOS. Zoals vaak aangehaald, ligt het teambudget rond de €50 miljoen per seizoen, alleen geëvenaard door Red Bull - BORA - hansgrohe en alleen overtroffen door UAE Team Emirates - XRG. De vergelijking tussen de klimblokken van deze drie ploegen valt echter duidelijk uit in het voordeel van de ploeg van Tadej Pogacar; terwijl de Duitse rivaal beschikt over Remco Evenepoel, Florian Lipowitz, Primoz Roglic, Giulio Pellizzari, Jai Hindley... En ook de doorbrekende Lorenzo Finn.

Uiteraard gaat niet het hele budget naar de klimtrein. Maar ook elders steekt INEOS niet boven de directe concurrentie uit. In het tijdrijden staat er wel een sterke structuur, en dat verdient erkenning: Filippo Ganna en Joshua Tarling behoren tot de besten ter wereld en krijgen de ondersteuning die daarbij past.

Maar in de klassiekers? Pogacar legt met één aanval de hele ploeg van INEOS stil, terwijl Evenepoel niet ver achterblijft. In de sprints? INEOS richt zich vooral op Ben Turner en Sam Welsford. BORA en UAE zijn ook niet de absolute top, maar dit trio bevindt zich in de subtop met wat zeges, ver verwijderd van de beste.

INEOS beleeft een lastige jaren 2020. Het ontbreken van een officiële beloftenploeg tot dit jaar is breed gezien als een van de meest rampzalige beslissingen — of juist het uitblijven ervan; terwijl rivalen en zelfs kleinere teams met succes eigen talent opleidden en hun kalender konden uitbreiden dankzij de koppeling tussen elite en beloften. INEOS liep zwaar achter, een keuze die eerlijk gezegd onbegrijpelijk is.

Sinds 2022 verloor de ploeg onder meer Tao Geoghegan Hart, Pavel Sivakov, Daniel Martínez, Ben Tulett, Tom Pidcock, Jhonatan Narváez, Geraint Thomas en Richard Carapaz, renners die presteerden of elders op het hoogste niveau in de bergen doorbraken. Rijders komen en gaan bij elke ploeg, maar zo’n exodus vraagt ook om aanvulling.

Thymen Arensman, Oscar Onley en Kévin Vauquelin zijn individueel sterke transfers — al moeten de laatste twee in hun eerste jaar bij INEOS nog leveren. Maar het is niet genoeg en je kunt niet van hen vragen de resultaten van de gouden jaren te evenaren. Leo Hayter had ‘de man’ kunnen zijn, maar door mentale problemen raakte INEOS een van de grootste Britse beloften van het decennium kwijt.

INEOS heeft het budget voor grote marktbewegingen en de verantwoordelijkheid om mee te doen vooraan. Qua resultaten was er één zege in de Giro d’Italia, waar Thymen Arensman vierde werd; in de Tour de France vertrok de ploeg zonder ritzege en zonder klassementsresultaat. Dat waren nochtans speerpunten voor het team — met de kanttekening dat Oscar Onley’s val uit de Tour parallel liep met de neergang.

INEOS zit momenteel niet aan het hoofd van de onderhandelingstafel, en dat verrast niemand. De ploeg verloor dit jaar al een renner midden in het seizoen: Victor Langellotti. De Monegask, een in 2025 bekritiseerde aanwinst, bleek uiteindelijk een positieve revelatie, met een ritzege in de Tour de Pologne en bijna de eindwinst.

Dit jaar haalde hij dat niveau niet, maar zijn contract zou logischerwijs tot het einde doorlopen. Met de start van de Vuelta a España in Monaco kon hij visibiliteit opleveren en de ploeg ondersteunen op een sterk heuvelachtig parcours dat hem kansen bood.

De breuk lijkt uit de Vuelta-case te zijn ontstaan. Nadat hij vernam dat hij niet geselecteerd werd, duwde Langellotti vermoedelijk op een vertrek. Het wederzijdse akkoord met INEOS suggereert dat een verlenging niet in het belang van de Britse ploeg lag.

Langellotti verliet de ploeg op de laatste dag van juli in een mid-season move en trok naar XDS Astana Team, waar hij trots werd gepresenteerd bij de Vuelta-ploegvoorstelling.

Het vertrek van Langellotti kun je nog als gering afdoen, maar dat geldt niet voor enkele anderen. Laurens de Plus vertrekt naar Decathlon CMA CGM Team, zonder bij INEOS het niveau en de rol te hebben gehaald die hij eerder had bij Visma als bergknecht. Hoewel ze mogelijk verlengen, staan de namen van Sam Watson, Axel Laurance en Magnus Sheffield nog niet op de lijst voor volgend jaar. Zij maken deel uit van het diverse blok waarop de ploeg de voorbije jaren is gaan mikken.

Maar het team staat voor twee zo goed als zekere vertrekkers. Eén daarvan is officieel: Andrew August. Dat is een flinke aderlating, want de 20-jarige Amerikaan brak dit jaar definitief door. Hij won een etappe in de Volta a Comunitat Valenciana, nog één in Itzulia Basque Country, en recent het eindklassement van de Czech Tour.

Je kunt de Czech Tour niet naast de WorldTour-monumenten leggen, maar het legt wel de vinger op de zere plek van een ploeg die moeite heeft om toptalenten door te ontwikkelen. August is pas 20 en heerste in Tsjechië als een volwaardige kopman. Opvallend: zijn ritzege in Itzulia kwam in zeiknat weer, op een dag waarop renners tegen onderkoeling aanschurkten. Voor zijn leeftijd oogde August opmerkelijk volwassen, compleet en koersintelligent. Hij koos er zelfs voor de WorldTour te verlaten en tekende bij Pinarello - Q36.5 Pro Cycling Team.

De andere vertrekwens is Ben Turner. De komst van Sam Welsford leverde alleen in Australië direct rendement op. Vanaf februari nam Ben Turner de rol van eerste sprinter over. Ooit een pure klassiekerrenner, groeide Turner uit tot een fraai voorbeeld van hoe je een jonge Britse renner richting leiderschap kunt kneden.

Zijn punch op klassiek terrein en korte hellingen, gecombineerd met de focus op sprinten vanaf 2025, maakten hem tot een veelzijdige renner en een van de interessantste spurters van het peloton. Hij vertrekt hoogstwaarschijnlijk naar Soudal - Quick-Step, een stap waar al maanden op wordt gehint. Zijn opoffering voor het klassement van Egan Bernal in rit 4 van de Giro d’Italia bracht hem in een post-race-interview bijna tot tranen, en sindsdien kwam hij niet meer tot winnen.

Zoals gezegd: vertrekkers horen erbij, ook als de portemonnee diep is. Maar het aanvullen van een selectie van 30 renners is cruciaal. Lukt dat INEOS?

Eén aanwinst richting 2027 is bevestigd: Benjamin Noval Jr. Eerlijk is eerlijk, dat is een zeer veelbelovende zet, vastgelegd terwijl hij nog maar eerstejaars junior was. In 2025 en 2026 domineerde hij het sterke Spaanse juniorenpeloton, de verwachtingen zijn hoog. Maar Noval debuteert bij INEOS als kersverse 18-jarige, en zijn contract loopt af als hij 20 is.

Ja, INEOS heeft een ruwe diamant in handen. Maar ze moeten hem niet alleen zorgvuldig begeleiden en ontwikkelen, ze moeten er ook voor zorgen dat hij na 2028 blijft. Anders wordt hij opnieuw een project waar een concurrent garen bij spint.

Niet-officieel zou de ploeg rond zijn of dichtbij een akkoord met Michael Valgren, Joe Blackmore, Harold Tejada, Markel Beloki en Clément Champoussin. Daar valt weinig op af te dingen, maar dit vijftal is niet het profiel waarmee je voor eindwinst in grote rondes strijdt. Op z’n best leveren ze de komende jaren kleine klassementsuitslagen en ritkansen op.

Ook andere topteams kunnen niet pronken met megaleiders voor 2027, dat moet gezegd. Maar INEOS start deze inhaalrace van achteruit. Zonder de juiste puzzelstukken wordt het bijbenen een lastige missie.

Valt dit nog te keren? Kan INEOS één grote naam voor 2027 strikken waarvan je met zekerheid zegt: “Die wint volgend jaar groot”? In de praktijk rusten de meeste hoop en miljoenen op de 2026-aanwinst Oscar Onley. Vergeet niet: zijn contract is bij Team Picnic PostNL afgekocht.

Er staan enkele renners op de markt, maar het is schraal. Quinn Simmons en Thibau Nys hebben op papier nog geen contract voor 2027, maar het is moeilijk te geloven dat Lidl-Trek hun verlenging niet snel aankondigt. De val van Team Picnic PostNL opent de deur naar de jonge Brit Bjorn Koerdt, een belofte voor heuvelklassiekers. Maar is dat meteen WorldTour-winnaarsmateriaal?

Je kunt ook denken aan veteraan Primoz Roglic, die lijkt te zoeken naar een nieuwe prikkel in 2027. Maar bij INEOS vindt hij geen wezenlijk andere omgeving dan bij Red Bull - BORA - hansgrohe. Bovendien zal men bij INEOS de wenkbrauwen fronsen bij de vraag of Roglic dé investering van deze winter moet zijn.

De enige realistische optie die direct het verschil kan maken is Felix Gall. De renner van Decathlon CMA CGM Team werd dit jaar tweede in de Giro d’Italia en kan dat aan de Vuelta a España evenaren. Binnen Decathlon richt de staf zich steeds meer op de opkomende Paul Seixas, waardoor Gall mogelijk minder prioriteit krijgt. Maar Decathlon heeft geld en begeleidt hem goed. En mocht hij toch vertrekken, dan lijkt Lidl-Trek al met de handen aan het stuur te zitten.

Er valt ook te speculeren over de komst van Richard Carapaz. De Ecuadoraan heeft een contract tot 2027, maar recent stelde Johan Bruyneel dat hij EF Education-EasyPost deze winter zeker verlaat. Contractbreuken verrassen in het huidige peloton steeds minder. Voor Carapaz kan het gunstig uitpakken, terwijl INEOS goede redenen heeft om de recente tweevoudige Tour de France-winnaar terug te halen.

INEOS heeft nog enkele maanden om de neerwaartse lijn te keren. Zonder een toptransfer is het onwaarschijnlijk dat 2027 er anders uitziet dan het fletse 2026, waar de eerste klassementsoverwinning voortkwam uit August’ recente triomf in Tsjechië.