"Ongelooflijk gelukkig om iemand als Tadej te hebben" - Organisator van Pogi Challenge wil dat viering van alles wat met Pogacar te maken heeft een jaarlijkse traditie wordt in Slovenië

Wat begon als een lokaal initiatief groeide zondag uit tot een wereldwijd wielerfeest. De eerste editie van de Pogi Challenge, een gloednieuw evenement in het geboortedorp van Tadej Pogacar, bracht 1.189 deelnemers uit 36 landen samen – allemaal op pad over de wegen waar de wereldkampioen ooit zijn eerste zeges boekte.

“We hadden ongelooflijk veel geluk met iemand als Tadej,” vertelt projectleider Tevž Ribič aan Siol.net. “Alleen zijn naam was genoeg om alles in beweging te zetten.”

De rit, die van Komenda naar Krvavec leidde, was geen gewone wedstrijd. Pogacar, die de dag ervoor nog zijn vijfde opeenvolgende Il Lombardia won, startte als laatste en probeerde het hele peloton in te halen op de 11 kilometer lange klim.

De Sloveense superster slaagde erin 1.188 van de 1.189 renners in te halen, maar kwam nét tekort voor de volledige inhaalrace. De Britse heuvelklimspecialist Andrew Feather hield hem af en pakte de overwinning met een minimaal verschil.

De Pogi Challenge werd begin dit jaar bedacht door Simon Rožnik, directeur van het Sloveense sportbureau Extrem. Het idee was simpel: een evenement bouwen dat Pogacar’s wereldfaam koppelt aan zijn lokale wortels.

“Simon wilde al langer iets speciaals doen voor Tadej en zijn familie,” zegt Ribič. “Toen we het voorstel aan hen voorlegden, waren ze meteen enthousiast. Vanaf januari zijn we het plan serieus gaan uitwerken.”

De gekozen route had diepe symboliek. De klim van Komenda naar Krvavec is niet alleen een vast onderdeel van Pogacar’s trainingsrondjes, maar ook de plek waar hij zijn allereerste overwinning als jonge renner behaalde. Toch groeide het evenement al snel uit tot iets veel groters dan een lokaal eerbetoon.

“Het toont de kracht van Tadej’s naam,” zegt Ribič. “We hadden deelnemers uit de hele wereld – dit was geen Sloveense wedstrijd meer, maar een internationaal evenement.”

De organisatie beschreef de Pogi Challenge als hun meest ambitieuze project ooit. Zo’n 150 medewerkers en vrijwilligers hielpen mee, terwijl het weer in de aanloop voor spanning zorgde: een plotselinge sneeuwbui op grote hoogte dreigde het evenement te verstoren.

“Ik geloofde dat de sneeuw zou smelten en de zon zou doorkomen – en dat gebeurde ook,” lacht Ribič. “Op woensdag was het 20 graden, in het weekend plots winter. Maar uiteindelijk hadden we geen gewonden, geen incidenten, en verliep alles vlekkeloos.”

De dag eindigde feestelijk, met een optreden van de Sloveense rockband Siddharta en honderden toeschouwers langs de route die zowel amateurs als professionals aanmoedigden.

Na het geslaagde debuut is het doel duidelijk: de Pogi Challenge moet een jaarlijkse traditie worden.

“We willen iets creëren waar Tadej zich thuis voelt,” zegt Ribič. “Geen evenement dat draait om tijden of records, maar om de vreugde van fietsen – voor iedereen, van fans tot profs.”

Het evenement vormt een symbolisch slotstuk van een historisch seizoen voor Pogacar, die in 2025 als eerste renner ooit op het podium stond van alle vijf de Monuments én zijn Tour- en wereldtitels verdedigde. Maar voor de organisatoren draait het om meer dan prestaties:

“Het gaat om verbinding,” besluit Ribič. “Om de gemeenschap, de toeschouwers en het plezier van de sport. Dat is de echte erfenis van de Pogi Challenge.”