"Niemand kon hem verslaan" - Movistar Team vergelijkt UAE en Tadej Pogacar met Alejandro Valverde

UAE Team Emirates - XRG staat dit jaar opnieuw aan de start van de Tour de France met maar één doel: winnen. De formatie rond Tadej Pogacar is erop gebrand om de gele trui mee naar huis te nemen, maar weet dat de strijd pas echt losbarst in het hooggebergte van de tweede helft van de koers. Een cruciale etappe ligt opnieuw op de gevreesde Col de la Loze, de klim waar Pogačar twee jaar geleden zijn ambities in rook zag opgaan tegen een ontketende Jonas Vingegaard.

"Het was fysiek én mentaal een uitputtingsslag," blikt ploeggenoot Marc Soler terug tegenover Wieler Revue. "Vooral na die zware tik in de tijdrit een dag eerder. Ik heb geprobeerd hem op te peppen, hem duidelijk gemaakt dat één seconde verschil genoeg kan zijn, dat het niet allemaal op die ene rit aankwam. Maar de Col de la Loze is genadeloos."

Pogacar kraakte destijds volledig op de steile Alpenreus. Soler bleef bij hem tot aan de streep, in wat een slopende finale was die het klassement definitief herschreef. Voor het tweede jaar op rij moest de Sloveen genoegen nemen met de tweede plaats — een prestatie die bij de meeste renners als heroïsch geldt, maar bij Pogacar voelt als verlies.

Toch overheerst nu de vastberadenheid. "We pakken dit jaar de klim vanaf de andere kant aan, maar het blijft dezelfde berg, dezelfde wonden," vertelt Soler. "We maken er nog wel eens grapjes over. Vooral over het gezicht dat ik trok toen ik hem probeerde te motiveren. Het is een anekdote die we nog regelmatig oprakelen, maar dit keer willen we sportieve revanche. Dit jaar willen we laten zien dat we wél kunnen winnen op de Loze. Het zou het perfecte moment zijn om af te rekenen met dat verleden."

Volgens Soler is Pogacar de afgelopen jaren alleen maar sterker geworden. De Spanjaard haalt herinneringen op aan hun gezamenlijke trainingen, zowel in de winter als tijdens hoogtestages. "Sinds ik voor deze ploeg rijd, heb ik hem nog nooit iemand zien kloppen op trainingskamp. Hij is altijd net iets beter dan de rest."

Soler trekt zelfs de vergelijking met een legendarische oud-ploegmaat uit zijn Movistar-periode. "Het doet me denken aan de tijd met Alejandro Valverde. Niemand kon hem verslaan, hij was ongenaakbaar. Maar Tadej... die is nóg beter. Hij is inzetbaar in álle koersen — of het nu een klassieker is, een rittenkoers of een Grote Ronde. Op kasseien, in het hooggebergte of op vlak terrein. Hij is overal de beste. Daar twijfel ik geen seconde aan."