"Natuurlijk denk ik altijd aan de Tour de France" - Mark Cavendish begint seizoen 2024 in Colombia en kijkt al vooruit naar zijn zomerse doelen

Later vandaag begint sprintlegende Mark Cavendish aan zijn laatste professionele seizoen in de Tour Colombia. Hij geeft echter toe dat zijn focus al gericht is op deze zomer, waar hij een laatste poging zal doen om het Tour de France-etappewinstrecord in handen te krijgen.

"Ik kan het niet geloven na zoveel jaren, maar het is mijn eerste keer in Colombia. Ik wil blijven", zei de kopman van Astana Qazaqstan Team tijdens de persconferentie voorafgaand aan de race, waar onder andere Cycling News aanwezig was. "We hebben een week in Medellin doorgebracht, wat ongelooflijk was, en toen kwamen we hier naar Paipa. Het enige probleem was dat ik twee weken niet kon ademen. Maar nu begrijp ik waarom de renners uit Colombia gewoon met ons spelen als ze naar zeeniveau komen."

Hoewel Cavendish, nu 38 jaar oud, aanvankelijk zijn pensioen had aangekondigd tegen het einde van 2023, besloot hij nog een laatste seizoen te rijden nadat hij tijdens de Tour de France was gevallen. Met de waarschijnlijke massasprint aan het einde van etappe 1 van de Tour Colombia 2024, zou dit een vroeg moment voor een feestje kunnen zijn voor de 'Manx Missile'.

"Wat de sprints betreft, weet ik het niet", zei Cavendish. "We hebben een heel sterk team en ik weet dat Fernando Gaviria ook een sterk team heeft bij Movistar. Maar zoals we hebben gezien bij de wegkampioenschappen in Colombia, zijn er veel renners uit eigen land die voor een verrassing kunnen zorgen. We gaan er gewoon van genieten en zien wel hoe het loopt."

Maar zoals al vaker gezegd, is het bijna onmogelijk om over het laatste seizoen van Mark Cavendish te praten zonder dat de aandacht uitgaat naar de Tour de France, waar de 34-voudig etappewinnaar probeert de grote Eddy Merckx te overtreffen met een recordbrekende 35e overwinning.

"Natuurlijk denk ik altijd aan de Tour de France. Ik heb in mijn hele carrière altijd aan de Tour de France gedacht. Maar dat betekent niet dat je de rest van de wedstrijden rustig aan doet", zegt hij. "Vooral als sprinter word je beoordeeld op je overwinningen. Tweede, derde, vierde of vijfde maakt niet uit, je wordt beoordeeld op je overwinningen, dus het is altijd belangrijk om overal te winnen. En zowel op fysiek als mentaal vlak kan de motivatie die je krijgt van overwinningen aan het begin van het jaar je dragen tot in juli."