“Mijn belangrijkste doel zijn de klassiekers” - Evenepoels vertrek en Merliers dominantie zetten Paul Magnier aan tot het verkennen van zijn klassiekertalent

Paul Magnier geldt als een uitzonderlijk talent en als een van de blikvangers bij Soudal - Quick-Step. Nu de Belgische ploeg haar klassieke focus herbevestigt, kan Magnier uitgroeien tot duidelijke kopman. De Fransman wil dit voorjaar voluit gaan, omdat elders in de ploeg de noden zijn afgedekt.

“De Tour de France is voor mij nu geen prioriteit. Tim Merlier richt zich daar op dit moment echt op. Voor mijn deel train ik liever door en mik ik op de andere grote rondes, zoals de Giro, én op de klassiekers,” vertelt Magnier aan Cyclism'Actu. Wel voegt hij toe: “Ik kijk er echt naar uit om de komende jaren zelf de Tour te rijden.”

Magnier is een topsprinter en was dit jaar de op een na meest zegevierende renner bij de mannen. In de slotmaand van het seizoen stapelde hij meer dan tien overwinningen op in de Tour of Slovakia, Cro Race en Tour of Guangxi. Dat volgde op een zwaar WorldTour-programma. In het voorjaar noteerde hij al sterke uitslagen, met tweede plaatsen in onder meer de Figueira Champions Classic en Omloop het Nieuwsblad, koersen met steile, explosieve hellingen. Hij toont een duidelijk talent en is vergelijkbaar met Arnaud De Lie, die zijn focus ook verdeelt tussen beide domeinen.

“Mijn hoofddoel zijn de klassiekers, maar ook de sprints. Ik heb een echt sprinttalent ontdekt en wil beter worden in de klassiekers. Dit jaar hebben we een veel sterkere ploeg, met renners als [Jasper] Stuyven en [Dylan] van Baarle. Daardoor staan we met een solide blok aan de start, en is het aan mij om mijn plek te vinden.”

“Met het vertrek van Remco Evenepoel zijn er nieuwe kansen ontstaan.” Het vrijgekomen budget is opnieuw gericht op de koersen waarin de ploeg historisch uitblinkt. Jasper Stuyven en Dylan van Baarle worden de nieuwe klassieke leiders en brengen bakken ervaring mee, terwijl Alberto Dainese is aangetrokken als derde sprintoptie naast Magnier en Tim Merlier.

“De ploeg is altijd erg gefocust geweest op de klassiekers. De komst van nieuwe renners die in dit domein heel sterk zijn, stelt ons in staat om weer een solide team te bouwen en voor mooie zeges te gaan.” Nu is het aan de 21-jarige om zich te bewijzen in een team vol tophaaien, in beide disciplines waarin hij uitblinkt. De voorjaarsklassiekers worden een serieuze test en vormen een groot doel.

“Ik zat er dicht bij in de Omloop. Het zou geweldig zijn om te winnen, waarom niet de Omloop zelf? En dan zijn er nog koersen als E3 of Dwars door Vlaanderen, iets lager in de hiërarchie maar met een enorm sterk deelnemersveld. Ik leg mezelf de druk op,” geeft hij toe. “Ik wil beter worden en plezier hebben in de klassiekers. En om plezier te hebben, moet je van voren zitten. Daar ga ik me volgend seizoen op voorbereiden.”