Joao Almeida heeft net de Tour de Romandie gewonnen, maar kan hij nog sterker worden? "Ik voelde me nooit 100%"

Joao Almeida bevestigde zijn status als een van de meest consistente renners van het peloton met een sterke zege in het eindklassement van de Tour de Romandie. De Portugees van UAE Team Emirates – XRG bekroonde een indrukwekkende voorjaarscampagne met zijn tweede rittenkoersoverwinning in korte tijd, na eerder ook al succesvol te zijn geweest.

"Ik ben erg blij, want winnen in Romandië was een doel," reageerde Almeida na afloop. "Het is jammer dat ik geen etappe heb kunnen winnen, maar ik zat er de hele week goed bij en ik ben trots op deze overwinning. Het team heeft fantastisch werk geleverd."

De basis voor zijn eindzege legde Almeida al in de proloog, gevolgd door een indrukwekkende prestatie in de koninginnenrit naar Thyon 2000, waar alleen Lenny Martínez hem kon volgen. In de afsluitende tijdrit moest hij de ritzege aan Remco Evenepoel laten, maar zijn voorsprong op concurrenten als Martínez en Lorenzo Fortunato bleek ruim voldoende om het geel veilig te stellen.

Opmerkelijk is dat Almeida achteraf toegaf zich de hele week niet optimaal te hebben gevoeld. "Ik had een goede dag vandaag, maar heb de hele week afgezien. Ik voelde me nooit echt op mijn best. Maar ik heb alles gegeven en ben blijven vechten. Dan draait het om mentale kracht."

De overwinning kwam voor hem niet geheel als een verrassing. "Ik had veel vertrouwen in mijn tijdritcapaciteiten. Als de benen goed zouden zijn, wist ik dat ik kans maakte. Het was een zware tijdrit en dan spreken de benen uiteindelijk voor zich. Gelukkig had ik vandaag wat ik nodig had."

Na zijn succesvolle voorjaar kijkt Almeida nu richting de zomer. Eerst volgt een korte rustperiode, daarna staan de Ronde van Zwitserland en de Tour de France op het programma. Daar zal hij in dienst rijden van kopman Tadej Pogacar, al lijkt zijn huidige vorm te suggereren dat hij ook persoonlijke ruimte kan krijgen.