PERSCONFERENTIE: “Ik heb dat vuur nog steeds...” – Julian Alaphilippe begint aan zijn achtste Tour de France met hoop op ritzeges

De maand juli is begonnen en daarmee komt de Tour de France tot leven. In Barcelona verzamelen de ploegen snel hun staf en renners. Tudor Pro Cycling Team hield zijn mediasessie en onder de geselecteerde, gretige renners voor de koers staat een ambitieuze Julian Alaphilippe.

De veteraan finishte al zeven keer de Tour en won zes etappes. Toch vertelt het resultatenblad niet het hele verhaal, want de voormalig wereldkampioen was in meerdere edities een hoofdrolspeler, ook zonder te winnen.

In 2019 veroverde hij de verbeelding en het vertrouwen van de Fransen door de gele trui bijna drie weken lang te dragen. Pas in de hoge bergen, op etappe 19, verloor hij die aan Egan Bernal op de ingekorte rit naar Tignes. Sindsdien jaagt hij vooral op etappes, al hebben in de loop der jaren anderen zich gemeld die sindsdien de spotlights pakken.

Alaphilippe staat nu aan de andere kant: een ervaren renner die het wil opnemen tegen een generatie die met andere voorbereidingsmethodes is opgegroeid. Dat bleek in de eerste seizoenshelft, waarin de afwezigheid van resultaten opviel. Een ziekte speelde ook parten, waardoor hij zijn hoofddoelen in de Ardennen moest laten schieten.

“Zoals ik al zei, het begin van het seizoen was niet wat ik wilde,” gaf hij toe in woorden aan CyclingUpToDate tijdens de mediasessie van Tudor Pro Cycling Team. “Ik presteerde totaal niet en ik moest de Ardennenklassiekers voortijdig stoppen om pauze te nemen, echt pauze, en te herstarten – niet vanaf nul, maar wel goed opnieuw beginnen, om mijn vorm op te bouwen richting de Tour de France.”

Hij is niet de enige. Andere renners kregen te maken met ziekte of blessures, maar tegen eind april is er voor wie niet de Giro d’Italia rijdt een kans om te resetten. Tientallen trokken naar Sierra Nevada, de Teide en andere plekken voor hoogtestage, met volledige focus op de maand juli.

“Sindsdien voel ik me veel beter,” erkent hij, met positievere klanken na een zorgelijke lente. “Ik kan niet zeggen dat ik bij de besten hoor, maar ik kom in de buurt. Eerlijk gezegd voel ik me goed, echt goed, gemotiveerd, en we zullen zien wat we kunnen doen.”

Zijn uitslagen vertellen hetzelfde verhaal, met een vijfde plaats in de GP Gippingen waar hij in juni de competitie hervatte. In de Ronde van Zwitserland lagen de eerste twee dagen kansen voor hem, maar de Fransman miste de benen om echt impact te maken. Hij stapte af voor de koninginnenrit naar Villars-sur-Ollon.

Na nog een paar weken om zijn basis te verstevigen, staat hij dit weekend aan de start in Barcelona als uithangbord van Tudor – maar binnen een selectie die ook met Michael Storer, Arvid de Kleijn en Matteo Trentin op etappewinst kan jagen.

“Het is al mijn achtste Tour de France, dat betekent veel voor mij, het zijn veel kilometers, maar ook veel emoties die je alleen in de Tour de France voelt,” legde Alaphilippe uit. Voor een Franse renner blijft het de belangrijkste afspraak van het jaar. “Ik ben blij met mijn band met deze wedstrijd, en blij dat ik mijn ervaring kan delen met mijn ploeggenoten.”

In een andere fase van zijn carrière haalt hij ook energie en motivatie uit het samenwerken met renners van een andere generatie: “Zoals bijvoorbeeld Yannis Voisard, het is zijn eerste Tour de France, ik zie in zijn ogen wat hij voelt en dat vind ik mooi om te zien.”

Maar nostalgie is het niet. De Tour wordt een serieuze jacht op nog een etappezege voor zichzelf, en wat Tudors eerste Tour-zege zou zijn. “En ik heb dat vuur nog steeds, dus je weet wel… Het is een goede mix van ervaren jongens zoals Matteo Trentin en Marco Haller en een paar voor wie het de eerste Tour de France is. We zijn een jonge ploeg in ontwikkeling, maar we hebben mooie ambities om een sterke Tour de France te rijden en alles achter te laten,” besloot hij.