"Ik zou mezelf omschrijven als een pittige rittenjager" - Amerikaan Neilson Powless heeft grote ambities voor Tour de France

Neilson Powless geldt al jaren als een meesterlijke etappejager, maar een overwinning in de Tour de France ontbreekt nog op zijn palmares. Daar hoopt de Amerikaan van EF Education-EasyPost de komende maand verandering in te brengen. Met twee zeges op zak dit seizoen en een geslaagde hoogtestage achter de rug, lijkt de vorm precies op tijd te pieken.

“De overwinning in Gippingen gaf me het vertrouwen dat ik nodig had,” vertelde Powless aan In de Leiderstrui. “Ik denk dat ik mijn hoogtestage dit keer precies goed heb aangepakt. In het verleden voelde ik me na zo’n blok vaak wat vermoeid, maar nu heb ik bewust gas teruggenomen om fris te blijven. Dat lijkt nu zijn vruchten af te werpen.”

De Tour staat met rood omcirkeld in zijn agenda. Vorig jaar liet hij de hoogtestage schieten, dit jaar ging hij drie weken voluit, zij het met beleid. “We wilden er alles uithalen, zonder te forceren. Ik heb mezelf niet over de kop getraind en de hoogte zijn werk laten doen. Voor mij werkt dat het best.”

Hoewel hij zich in de Ronde van Zwitserland relatief afzijdig hield, boekte hij vlak daarvoor wel een sterke zege in Dwars door Vlaanderen. Daar klopte hij drie Team Visma | Lease a Bike-renners in een knappe sprint, een bewijs dat hij nog altijd over de juiste benen beschikt. “Ik ben iemand die graag hard traint, maar het blijkt dat ik beter presteer als ik fris blijf. Op hoogte is de stressbelasting voor het lichaam anders. Als je dan net zo hard blijft trainen als op zeeniveau, sla je de plank mis.”

De eerste tien dagen van de Tour, met hun heuvelachtige profielen en punchy finales, vormen zijn eerste grote doel. “Ik zou mezelf omschrijven als een pittige etappejager. Zware, selectieve parcoursen met een iets mildere finale liggen mij het beste. Zeker als het wat tactisch wordt. Mijn focus ligt vooral op de openingshelft van de Tour.”

Voor het zwaardere werk later in de koers kijkt Powless naar zijn ploegmaat Richie Carapaz. “Richie heeft in de echte bergetappes simpelweg meer kans dan ik. Hopelijk heb ik voor die tijd al mijn slag geslagen met een ritzege”, besluit hij met ambitie.