"Ik hoopte op een mooi duel met Remco" - Tadej Pogacar over de afwezigheid van Evenepoel en confrontatie met Van der Poel in Luik-Bastenaken-Luik

Aanstaande zondag in Luik-Bastenaken-Luik zullen Tadej Pogacar en Mathieu van der Poel een nieuw hoofdstuk toevoegen aan hun rivaliteit. Voorafgaand aan de race was Pogacar vol lof over misschien wel zijn grootste concurrent.

"Wat hij allemaal doet, is geweldig. Niet alleen dit jaar, maar ieder seizoen. Maar dit jaar is het alleen nóg wat meer. Hij kiest zijn koersen uit en presteert overal op een superhoog niveau", verklaarde de Sloveen over zijn Nederlandse rivaal tijdens zijn persconferentie voorafgaand aan de koers, zoals gerapporteerd door In de Leiderstrui. "Hij rijdt echt ongelooflijk sterk in de meest belangrijke wedstrijden. Hij is een renner voor de allergrootste koersen. Of het leuk is om tegen hem te koersen? Niet helemaal, want hij is zo onwijs sterk. Maar hij is een goede concurrent en dat is uiteraard mooi."

Het duo is al geruime tijd goede vrienden buiten de wielerwedstrijden en wordt vaak gezamenlijk gespot tijdens trainingen. Echter, komende zondag zullen ze beiden strijden voor de overwinning. "Laten we eens voor een solo van 100 kilometer gaan. Waarom niet?" grapt Pogacar. "Nee grapje. Dit is geen Parijs-Roubaix of Strade Bianche. Dat zijn koersen waar het iets makkelijker is. De moeilijkste beklimmingen in Luik-Bastenaken-Luik liggen ook dieper in de wedstrijd. Het is dus heel moeilijk om vroeg aan te gaan."

Naast Van der Poel en Pogacar zelf, valt Mattias Skjelmose wellicht op als een kanshebber voor de overwinning. De leider van Lidl-Trek werd woensdag echter geconfronteerd met de brute weersomstandigheden in La Fleche Wallonne, waarna hij onderkoeld uit de koers werd gedragen. "Ik ben blij dat ik niet heb deelgenomen aan Fleche Wallonne. Ik heb met goed weer in Spanje kunnen trainen. Een graadje of twintig was het", vertelt Pogacar. "Achteraf heb ik er dus geen spijt van dat ik daar niet meedeed. Het was verschrikkelijk om die gasten zo te zien. Het was echt afzien, zo zag ik op televisie", voegt hij eraan toe. "Ik leefde enorm mee met Mattias. Zondag is hij een enorm grote kanshebber, mits het natuurlijk niet te koud is. Grapje natuurlijk. Het was echt balen voor hem. Het zag er akelig uit. Hij is een goede kanshebber, mits hij zich dus goed en warm aankleedt."

"Ik vind het heel jammer dat Remco Evenepoel er niet bij is. Hij heeft de koers al twee keer gewonnen. In die twee edities was ik er niet bij in de finale. Aan het begin van dit jaar hoopte ik dus op een mooi duel met Remco. Hij houdt enorm van deze koers en dat geldt ook voor mij", vervolgt Pogacar. "Het had heel interessant kunnen worden. Maar wielrennensucks soms. Hoe meer grote namen aan de start, des te leuker ik het vind. Het is ook goed voor mijn motivatie. Als er jongens uit de top meedoen en je kan winnen, is de tevredenheid bij een zege alleen maar groter."

Hoewel Pogacar als de favoriet wordt beschouwd, blijft hij nederig en neemt hij niets voor vanzelfsprekend aan. "Er zijn zoveel beklimmingen en goede namen, dat je echt verrast kan worden in Luik. Je moet altijd alert zijn en over een goede ploeg die kan controleren beschikken", merkt hij op. "Ik denk dat er veel renners zijn die serieus kans maken op de overwinning", voegt hij toe. "Neem iedereen uit de top-vijftien van de Amstel Gold Race of Waalse Pijl. Dat zijn goede klimmers. Ik zal dus heel alert moeten zijn in de laatste 100 kilometer. Gelukkig beschik ik over een goede ploeg."