"Ik heb Mathieu van der Poel alleen in Milano-Sanremo gezien. Hij zag er heel sterk uit" - Wout van Aert op de hoogte van de goede vorm van zijn rivaal

Na een trainingsperiode op hoogte, hervat Wout van Aert zijn wegseizoen van 2024 op 22 maart met de E3 Saxo Classic, een wedstrijd waarin hij de afgelopen twee jaar de overwinning heeft behaald.

"Ik merk dat ik wel goed ben momenteel. Alles is supergoed verlopen op training, dat geeft vertrouwen", zegt de Belg in een persconferentie voorafgaand aan de race in citaten verzameld door HLN. "Maar het is natuurlijk altijd afwachten als je iets nieuws probeert. Het verleden heeft wel aangetoond dat ik altijd goed van hoogte kom. Het is een heel mooie koers, op de Ronde van Vlaanderen na de zwaarste in Vlaanderen. De finale begint vaak van ver. Door het zware parcours, dat dicht aanleunt bij de Ronde, is het een goeie test voor de Ronde."

Ondanks dat van Aert sinds eind februari niet meer heeft gekoerst, heeft de renner van Team Visma | Lease a Bike nauwlettend in de gaten gehouden wat er allemaal gebeurde. "Ik heb alle grote koersen kunnen zien, ook Milaan-Sanremo", zegt hij, maar hij heeft geen spijt van het missen van de wedstrijd. "Dat heb je wanneer je ziek uitvalt en iets aan je planning moet wijzigen, maar nu was het van bij het begin het plan om niet te starten."

"Ik heb Mathieu alleen in Milaan-Sanremo bezig gezien. Hij zag er heel sterk uit. Ik verwacht dat hij op de afspraak zal zijn in de Vlaamse koersen", vervolgt van Aert, zich bewust van de goede vorm van zijn rivaal. "Ik kom morgen pas terug van stage. E3 neem ik nog in één adem mee, maar daarna wil ik wel een paar dagen rusten, om de hoogtestage echt tot vol effect te laten komen. Daarom heb ik gekozen voor Dwars door Vlaanderen en niet Gent-Wevelgem."

Een man die er zeker niet bij zal zijn in de komende wedstrijden is Tadej Pogacar. "Het is voor het hele peloton een voordeel dat Pogacar niet start in de Ronde van Vlaanderen, denk ik", lacht van Aert, hoewel ook zijn ploeg een belangrijke man mist. "Christophe (Laporte) gaan we zeker missen vrijdag. Hij is een van de sterkhouders van de ploeg, die de laatste jaren grote stappen heeft gezet. In Sanremo kon je al zien dat er iets niet klopte. Hopelijk kan hij goed herstellen, zodat we later weer op hem kunnen rekenen."

"Ik voel al het hele jaar minder druk dan in het verleden. Het is altijd een uitdaging om ermee om te gaan. In 2023 had ik voor het eerst het gevoel dat het minder was dan het jaar ervoor", besluit van Aert. "Dat heeft me wel wat inzichten opgeleverd, dat ik het voor niemand anders moet doen dan voor mezelf. Dat geeft me rust."