“Ik had niet door dat een grote groep was weggereden” – Tim Merlier overwint radiomiscommunicatie en voltooit Tour de France-hattrick

Tim Merlier completeerde een hattrick aan zeges in de Tour de France 2026 na een haperende radio, een gehavende lead-out en een chaotische finale in Chalon-sur-Saône te hebben overwonnen.

De sprinter van Soudal – Quick-Step kwam van ver en klopte Olav Kooij en Jasper Philipsen in etappe 12. Hij benutte zo zijn derde van de vijf massasprintkansen, nadat Lidl-Trek in de laatste 40 kilometer herhaaldelijk aanviel en de gevestigde sprinttreinen uit elkaar trok.

Merlier wist niet altijd precies wat er voor hem gebeurde.

“Ik had een probleem met mijn radio,” legde hij achteraf uit. “Mijn ploeggenoten kwamen zeggen dat de verbinding de hele tijd open stond. Ik was daar zo op gefocust dat ik niet doorhad dat een grote groep aanvallers weg was. De kilometers vlogen zo voorbij.”

De eerste move die Merlier miste, zat vol geschut met onder anderen Filippo Ganna, Mathias Vacek, Fred Wright, Lewis Askey en Mauro Schmid.

Soudal – Quick-Step en NSN Cycling Team werkten mee om de groep terug te halen, maar Lidl-Trek bleef de koers forceren via Quinn Simmons, Mattias Skjelmose, Vacek en Mads Pedersen. Herhaalde versnellingen op het glooiende aanrijden naar Chalon-sur-Saône trokken het peloton op een lint en sloegen meerdere lead-outs uiteen.

Merlier bleef beschermd terwijl de aanvallen om hem heen bleven komen. Toen hij de laatste klim had gerond, wist de Belg dat het terrein weer in zijn voordeel kantelde. “Het was nog steeds warm, maar ik leed minder dan de voorbije dagen,” zei hij. “Zodra ik in goede positie over de laatste klim kwam, was ik des te vastberadener om de sprint te betwisten.”

Er kwam nog een complicatie toen Jasper Stuyven lek reed terwijl hij zich klaarmaakte om Merlier door de slotkilometers te loodsen. “Jasper Stuyven had een leegloper, maar ik zei hem dat de sealant in zijn band het zou houden,” aldus Merlier. “Ik denk dat Jasper twijfelde over zijn lead-out, maar ik zei hem rustig te blijven. De communicatie tussen ons was vandaag veel beter. Jasper bleef kalm toen ik het vroeg en ik had zelf gewoon een goede dag. Ik wist ook dat deze finish mij lag.”

Alpecin-Premier Tech leek onder de flamme rouge de regie te nemen, met Philipsen achter drie ploegmaats. Een valpartij met Fernando Gaviria verstoorde de aanloop daarachter, waarna Merlier van verder terug kwam opzetten en met hogere snelheid door de laatste meters raasde.

Kooij werd tweede voor Philipsen, met Biniam Girmay en Milan Fretin die de top vijf completeerden. Merliers zege bracht hem op drie etappewinsten in deze Tour na slechts vijf massasprints. “Dat is inderdaad vrij opmerkelijk,” gaf hij toe. “Vorig jaar liet ik een paar kansen liggen, maar dit maakt veel goed.”

Merlier stond nerveuzer dan gebruikelijk aan de start, omdat zijn partner Cameron Vandenbroucke en hun zoontje Jules waren afgereisd om de etappe te volgen.

“Het bezoek van mijn partner en mijn kleine jongen gaf me extra motivatie,” zei hij. “Jules is nog jong, maar misschien herinnert hij zich deze overwinning. Je probeert voor hen te winnen en het was speciaal dat ze er waren. Dat is niet elke keer zo, dus ik ben er heel blij mee. Ik was vanochtend zelfs een tikje nerveuzer.”

Aan de finish had Merlier die zenuwen omgezet in een nieuwe overwinning. Zijn Tour-totaal staat nu op drie, op een dag waarop noch de koersradio noch het gebruikelijke lead-outplan volgens het boekje verliep.