"Iedereen zal zaterdag een beetje bang zijn voor Pogacar, maar ik heb veel vertrouwen" - Ben Healy klaar om te vechten voor de overwinning in Strade Bianche

Na zijn doorbraak in de klassiekers van 2023, staat Ben Healy dit weekend aan de start van zijn eerste eendagswedstrijd van 2024 in de Strade Bianche

"Ik voel me goed," vertelt de 23-jarige Ier van EF Education-EasyPost in een gesprek voorafgaand aan de wedstrijd met In de Leiderstrui. "Ik heb een paar dagen genomen om te herstellen van de Ronde van de Algarve, wat echt een zware wedstrijd was. Ik ben er nu weer klaar voor, klaar om te vechten voor de winst."

Vorig jaar schitterde Healy in het voorjaar met knappe prestaties in de Brabantse Pijl, Amstel Gold Race en Luik-Bastenaken-Luik, voordat hij een etappe won tijdens zijn debuut in een Grote Ronde in de Giro d'Italia. Dit betekent nu echter wel dat Healy naar Strade Bianche komt als een renner die anderen in de gaten zullen te houden. "In Strade Bianche gaat het uiteindelijk gewoon om hoe goed de benen zijn", zegt hij. "We komen hier op papier met Richard en mezelf als leiders, maar als Neilson de benen heeft, zien we hem ook in de finale."

Dit jaar is Strade Bianche ook langer en zwaarder dan voorheen. "Het is pittig, een erg zware wedstrijd. Daar houd ik van, de extra lus van dertig kilometer maakt een zware wedstrijd nog zwaarder, daar mag ik niet over klagen", zegt Healy. "Het wordt vol gas vanaf Monte Sante Marie, al zullen sommigen daar twijfelen om all-in te gaan, met dertig kilometer extra van de finish. De selectie zal daar gemaakt worden en de extra stroken maken het vooral pittiger qua uithoudingsvermogen."

Healy denkt niet dat zijn nieuwe status veel verschil zal maken. "In de koers merk ik nog weinig van die nieuwe status, al kan ik niet meer zomaar een gekke aanval doen", merkt hij op. "Ik voel echter niet meer druk, weet dat ik sterker ben en mag vertrouwen hebben in het racen van deze finales. Ik heb in de winter niet veel anders gedaan, vooral constant zijn. Vorig jaar brak ik vroeg in het seizoen mijn hand, maar de winter was vorig jaar vrijwel hetzelfde richting de grote doelen."

"Iedereen zal zaterdag een beetje bang zijn voor Pogacar, maar ik heb veel meer zelfvertrouwen. Ik heb dit seizoen nu al getoond dat vorig jaar geen uitschieter was, ik kijk echt uit naar dit seizoen", besluit hij.