“Hij was echt niet meer het ‘ploegjongetje’ Eulálio” – keerpunt in de carrière van Giro-leider Afonso Eulálio belicht

Voormalig bondscoach van Portugal José Poeira vindt dat het WK van 2025 een beslissend kantelpunt betekende in de carrière van Afonso Eulálio. Poeira volgde de ontwikkeling van de Portugese renner van dichtbij en meent dat de huidige leider van de Giro d’Italia niet langer alleen een ondersteuntype binnen ploegen is, maar een andere status heeft verworven in het internationale peloton.

Eulálio debuteerde in de nationale ploeg bij de beloften, maar zijn potentieel werd snel zichtbaar. In de Course de la Paix, een van de belangrijkste koersen in die categorie, werd hij derde op de koninginnenrit, iets wat José Poeira meteen opviel. “Het was een teken dat hij echt de juiste kwaliteiten had,” herinnerde hij zich.

Toch kwam de echte doorbraak volgens de Portugese coach tijdens het WK 2025 in Rwanda. In een bijzonder veeleisende wedstrijd werd Eulálio negende, een van de beste Portugese uitslagen ooit in de wegrit voor elites.

Meer nog dan het resultaat, imponeerde de manier waarop hij koerste Poeira—door direct te proberen te reageren op Tadej Pogacar en vervolgens aan te haken bij de andere favorieten in een van de WK’s met de meeste hoogtemeters ooit.

“Hij reed een slimme koers, goed gepositioneerd, altijd op de juiste plek, hij las de koers, ging niet in de clinch met de hoofdrolspelers en nestelde zich daarna in een goede groep die hem weer naar voren bracht. […] Toen zag en begreep ik dat hij echt niet meer Eulálio, het ploegjongetje om ploeggenoten te helpen, was—hij was wat meer dan dat. En de ploeg zag het ook,” legde hij uit.

De ex-bondscoach gelooft dat die prestatie ook de blik van Bahrain - Victorious op de Portugees heeft veranderd. Dat hij als enige ploeggenoot de wedstrijd uitreed, zal het interne vertrouwen in zijn capaciteiten vermoedelijk hebben versterkt.

“Hij kwam van achter naar voren, steeds progressie, en constant ervaring opdoen, want hij is intelligent, we zagen al dat hij de koers kan lezen, en hij begint ambitie te tonen, begint in zichzelf te geloven. En dat maakt dat de ploeg, in zo’n situatie, [denkt] laten we hem helpen, want hoeveel dagen ook in de leiderstrui is al heel goed voor hem, en ook voor de ploeg,” zei hij, in een reactie aan persbureau Lusa.

Poeira sluit zelfs niet uit dat Eulálio deze Giro als top-10 in het klassement kan eindigen, zeker na de opgaves van enkele favorieten—Adam Yates en Santiago Buitrago tijdens de koers; João Almeida, Richard Carapaz en Mikel Landa zelfs nog vóór de start—een visie die wordt gedeeld door enkele experts, aangevoerd door Alberto Contador, die hem als podiumkandidaat ziet.

Toch herinnert hij eraan dat de grootste moeilijkheid altijd is voorbehouden aan de slotfase van grote rondes. “Op een gegeven moment ligt het niveau daar zeer hoog—renners met naam en ervaring—en moet je alles heel zorgvuldig managen. Wat hij doet is zijn mogelijkheden, zijn krachten doseren, want we spreken over een wedstrijd van drie weken. En dat is nog een punt dat we willen zien—hoe hij dat aanpakt. Het probleem voor de meeste renners is de derde week,” benadrukte hij.

In de analyse van de voormalige bondscoach is de grote vraag nu hoe het lichaam van de Portugees reageert op de opgelopen vermoeidheid. Na zijn opgave in de voorlaatste etappe van de Giro 2025 is dit pas zijn tweede ervaring in een drieweekse ronde.

“Van vorig jaar naar dit jaar is hij misschien sterk verbeterd op dat drieweekse aspect. Hij kan zelfs in goede doen zijn. Alleen is er extra slijtage door het dragen van de leiderstrui, de druk—al denk ik dat hij goed met druk omgaat. Voor hem is het dag per dag, en de dagen glijden voorbij. Maar doordat hij in de leiderstrui rijdt, moet hij naar het podium, moet hij naar de controle… Terwijl de anderen finishen en naar het hotel gaan om te rusten, heeft hij nog een uur of meer extra belasting met van alles,” waarschuwde hij.

Toch vindt Poeira dat de Portugees de media- en sportieve impact van deze nieuwe realiteit goed beheerst. “Toen hij naar een buitenlandse ploeg ging, […] een grote ploeg, is er een aanpassingsperiode, en hij past zich heel goed aan—uitstekend zelfs—en hij heeft door hoe je moet koersen, hoe dingen moeten gebeuren. Vorig jaar zag ik dat hij veel volwassener was, veel rustiger, hij maakte zich nergens druk om,” vergeleek hij, terugblikkend op Eulálio’s WK-debuut.

Voor José Poeira is de ontwikkeling van de renner van Bahrain - Victorious de afgelopen maanden duidelijk geweest, en de Portugees is nu een nieuwe fase van zijn loopbaan ingegaan. “Hij is enorm verbeterd van het ene jaar naar het andere,” vatte hij samen, al ziet hij nog groei marge.

Zelfs als hij de roze trui verliest aan Jonas Vingegaard, denkt hij dat Eulálio bij de besten in het algemeen klassement kan blijven. “Hij zal tijd verliezen, maar als hij de trui verliest en Vingegaard neemt de leiding, en hij blijft in de buurt… dan kan hij een goede plek vasthouden en, met hulp van het werk van anderen, in of rond de top 10 blijven. Nu, de derde week is beslissend. Ik vind het niet onmogelijk. Gezien wat hij al heeft gedaan, met al die dagen in de leiderstrui, als hij dan in de top 10 eindigt, heeft hij een geweldige Giro d’Italia gereden,” besloot hij.