"Het is waarschijnlijk een van de lastigste Monumenten voor hem om te winnen" - Michael Matthews blikt vooruit op kansen Pogacar in Milano-Sanremo

Michael Matthews staat opnieuw aan de start van Milano-Sanremo, een koers waarin hij keer op keer tot de beste renners behoorde maar waarin de overwinning hem steeds is ontglipt. Met zes Top 10-klasseringen en drie podiumplekken in elf deelnames heeft de Australische renner van Team Jayco AlUla zijn visitekaartje in La Primavera meermaals afgegeven.

In aanloop naar de editie van zaterdag sprak Matthews met Cyclism'Actu over zijn vorm, teleurstellingen uit het verleden en wat er nodig is om eindelijk de overwinning te pakken.

Lees ook

Jonas Vingegaard past voor Volta a Catalunya: blessures uit Parijs-Nice houden de Deen aan de kant

"Ik heb dit seizoen nog niet gewonnen, in tegenstelling tot vorig jaar, dus het was niet de droomstart", erkende Matthews. "Maar verder is alles goed gegaan. Ik heb Parijs-Nice zonder ziekte of blessures uitgereden en kon daar Max Walscheid helpen in de sprints en Ben O’Connor ondersteunen in het klassement. Ik voel me beter dan vorig jaar, dus dat is positief."

Als een van de meest consistente renners in deze klassieker weet Matthews precies wat er nodig is om mee te doen voor de zege. Hij benadrukt echter hoe de koers in de loop der jaren is veranderd.

"Deze koers ligt me goed. Het is een lange, slopende wedstrijd met een gecompliceerde finale die meestal eindigt in een sprint met een kleine groep", zei hij. "Maar Milano-Sanremo is niet meer de sprinterskoers die het in 2011 nog was. Tegenwoordig hangt alles af van wie de favorieten zijn. Ik heb deze wedstrijd op zoveel verschillende manieren zien verlopen dat ik niet kan voorspellen hoe het dit jaar zal gaan."

Ondanks zijn indrukwekkende resultaten in La Classicissima, wacht Matthews nog altijd op de grootste triomf uit zijn carrière. "Als ik wist wat ik miste, had ik al gewonnen! Deze wedstrijd is een loterij. Na meer dan zes uur koers is elke beslissing cruciaal. Helaas heb ik nog niet op het juiste moment de juiste keuze gemaakt", analyseerde hij. "Vorig jaar deed ik alles goed, maar werd ik gewoon verslagen door de snelste sprinter ter wereld. Misschien moet ik dit keer iets anders proberen."

Zijn tweede plaats in Milano-Sanremo 2023 blijft een bittere herinnering voor Matthews. Eén klein moment van afleiding kostte hem mogelijk de overwinning.

"Ik heb de finish meerdere keren teruggekeken. Ik had nog nooit eerder gehad dat mijn bril afviel. Ik dacht echt dat ik ging winnen. Met nog 20 meter te gaan lag ik nog steeds op kop. Maar op het moment dat mijn bril viel, werd ik even afgeleid, en precies op dat moment sprintte Jasper Philipsen mij voorbij. Met 25 meter te gaan had ik mijn eerste Monument gewonnen, maar uiteindelijk kwam ik tekort. Dat was heel moeilijk om te verwerken. Hopelijk gebeurt dat dit jaar niet en kan ik een sprint zonder ongelukken rijden."

Michael Matthews zit altijd in de mix in Milaan-Sanremo

In de strijd om de overwinning zal Matthews het mogelijk moeten opnemen tegen Tadej Pogacar, een van de absolute topfavorieten. Hoewel de twee renners een goede band hebben, speelt vriendschap geen rol wanneer de finale nadert.

"Tadej en ik leerden elkaar kennen in 2019 of 2020 toen hij naar Monaco verhuisde en we klikten meteen. Maar in de wedstrijd helpt dat niet. Aan het einde van een koers bestaat er geen vriendschap meer. Dan rijden we tegen elkaar. Dat maakt wielrennen juist zo bijzonder. Dit is een individualistische sport, en ik denk dat er meer van dit soort vriendschappen nodig zijn in het peloton."

Over de kansen van Pogacar in Milano-Sanremo is Matthews helder: "Het is waarschijnlijk een van de lastigste Monumenten voor hem om te winnen. De koers is niet zo selectief als hij zou willen. Er zullen nog veel snelle mannen in de finale zitten. Als ik hem een advies zou geven, dan is het om met zijn ploeg de koers zo zwaar mogelijk te maken. Quick-Step deed dat bijvoorbeeld in het verleden: rustig aan op de Cipressa, maar vol gas op de Poggio. Dat is misschien ook voor UAE Team Emirates de beste tactiek."

Hoewel Milano-Sanremo een serieuze ambitie blijft, richt Matthews zich niet uitsluitend op deze koers. "Deze wedstrijd winnen is al mijn hele carrière een doel, en het was lastig om vorig jaar zo dichtbij te komen. Maar ik geef niet op! Ik zou niet zeggen dat het mijn laatste kans is. Ik heb nog andere doelen, zoals de Ronde van Vlaanderen en de Amstel Gold Race."

Wordt 2024 het jaar van Pogacar? Breekt Matthews eindelijk de ban? Of staat er zaterdag toch weer een andere renner op de hoogste trede van het podium? Het antwoord volgt na 288 kilometer koers, wanneer de renners de Via Roma in Sanremo opdraaien.

Lees ook

Visma onthult goed nieuws over de blessure van Vingegaard in Parijs-Nice: "Voor de langere termijn zie ik geen problemen"