"Het is geweldig om op dit hoge niveau te finishen" - Robert Gesink klaar voor laatste rit van zijn carrière in Vuelta a Espana

Robert Gesink, door de jaren heen een steunpilaar van Team Visma | Lease a Bike in zijn verschillende gedaantes, zet vandaag een punt achter zijn Grote Ronde-carrière en sluit daarmee een bijna 20-jarige carrière bij de wielerelite af.

"Het is geweldig om op dit hoge niveau te eindigen en niet een jaar te lang door te gaan. Dit is een mooi moment", zei Gesink in citaten die zijn verzameld door NOS in aanloop naar zijn afscheid in Madrid. "Er zijn veel 'laatste dit' en 'laatste dat' geweest het afgelopen jaar. Gisteren was al heel bijzonder. Er zijn altijd veel stille momenten in de wielrennerij, ook al was het een loodzware etappe, er waren nog genoeg jongens die onderweg zeiden: 'Geweldig, gefeliciteerd.' Dat was mooi."

Gesink richtte zich in zijn jonge jaren op het algemeen klassement in Grote Rondes, met als hoogtepunt de Tour de France van 2010 waar hij in de top-5 eindigde. Sindsdien heeft Gesink zijn rijstijl en zijn positie binnen het Team Visma Lease a Bike team veranderd naar wegkapitein en knecht, waarbij hij zijn teamgenoten de afgelopen seizoenen loyaal ondersteunde. "Mijn carrière begon heel erg met de drang om te winnen, om te presteren," herinnert de 38-jarige Nederlander zich over zijn vroegere dagen. "Een wedstrijd was niet succesvol zonder een top tien of zelfs een beter resultaat. Dat is veranderd. Ik ben er trots op dat ik ben veranderd van een renner die alleen aan zichzelf hoefde te denken in een teamspeler."

Toch wacht Vadertje Tijd op niemand en de laatste jaren vindt Gesink het steeds moeilijker om vooraan mee te rijden. "Helaas gebeurt het steeds vaker dat er in het eerste uur zo'n tachtig renners sterker zijn en ik pas tegen het einde naar voren kom. De jonge mannen komen me langzaam steeds meer voorbij", besluit hij. "Ik ben meer een genieter van het fietsen geworden, in plaats van het 'moeten' op de fiets."

Na het wielrennen kijkt Gesink nu al uit naar meer tijd met zijn gezin. "Als professioneel wielrenner breng je vele dagen per jaar door op het vliegveld. Je ziet alle gelukkige gezinnen op vakantie gaan en dan sta ik daar met mijn gele koffer op weg naar een wedstrijd, soms zonder de bestemming te kennen," besluit hij. "Dat is een heel andere ervaring, waar ik naar uitkijk."