"Het is abnormaal dat mensen me na al die jaren nog kennen" - Eddy Merckx krijgt speciaal verjaardagscadeau van Belgische koning

Eddy Merckx heeft opnieuw de eer gehad om ontvangen te worden in het Belgische Koninklijk Paleis. Ter gelegenheid van zijn naderende 80ste verjaardag werd de vijfvoudige Tourwinnaar hartelijk verwelkomd door Koning Filip. Het symbolische moment vormde een eerbetoon aan een van de grootste sporticonen uit de Belgische geschiedenis.

"Het is een grote eer om hier uitgenodigd te worden voor mijn 80ste verjaardag. Wie had dat durven hopen?" verklaarde een zichtbaar ontroerde Merckx na afloop tegenover HLN. "Dat mensen me nog steeds herinneren, doet me echt deugd. Het moet betekenen dat ik iets heb betekend voor België en voor het wielrennen."

Tijdens de ontmoeting werd er niet enkel teruggeblikt op het rijke wielerverleden van Merckx. Ook het hedendaagse wielrennen kwam aan bod. "We spraken over het wielrennen van vandaag, vooral over de Belgen. Evenepoel heeft indruk gemaakt op de Olympische Spelen," aldus Merckx. Maar ook privézaken kwamen aan bod: familie, vrienden en kleinkinderen. "De koning is echt geïnteresseerd in sport. Hij weet waarover hij praat."

Tot zijn grote verrassing kreeg Merckx ook een symbolisch verjaardagscadeau: drie foto’s waarop hij te zien is met elk van de Belgische koningen die hij in zijn leven ontmoette. "De eerste was uit 1971 met koning Boudewijn, tijdens de Tour. De tweede met koning Albert, bij het ontvangen van mijn barontitel. En de derde met koning Filip, in de gele trui. Dat is heel bijzonder: drie koningen, drie generaties, één leven."

Hoewel Merckx de eerbetuigingen met dankbaarheid ontvangt, blijft zijn gezondheid een aandachtspunt. De voormalige wielerlegende is nog steeds aan het revalideren van een heupfractuur. "Het gaat beter, maar nog niet zoals het zou moeten. Ik hoop dat ik geen heupprothese nodig heb, dat zou een ramp zijn."

Toch blijft Merckx strijdbaar, zoals altijd. Zijn bezoek aan het Paleis bevestigt zijn blijvende status als nationale held – een man die België decennialang op de kaart zette, en nog steeds geëerd wordt als een levende legende.