"Het gaat niet alleen om Tadej Pogacar" - Kan Ben O'Connor na zijn heldendaden in de Vuelta en het goud in de mixed relay de regenboogtrui veroveren?

Ben O'Connor uit Australië is een van de sterren van de tweede helft van het seizoen 2024. Na een heroïsche prestatie in de Vuelta a Espana, waar hij een ritzege en een beste tweede plaats in het algemeen klassement pakte, hielp de 28-jarige zijn land aan goud in de mixed relay in Zürich op woensdagmiddag.

O'Connor's belangrijkste doel op de wereldkampioenschappen van 2024 blijft echter de elite wegwedstrijd voor mannen. "Het is een zwaar parcours. Het is technischer dan het op papier lijkt, dus ik ben benieuwd hoe dat in het peloton zal zijn", blikt hij vooruit op de gemengde estafette. "Op sommige momenten is het vrij smal. Als het op het elastiek gaat, ben ik benieuwd hoe dat gaat. In Quebec kun je bijvoorbeeld tot twee ronden van het einde in het laatste wiel zitten, maar dat is op elk circuit anders."

Naast O'Connor in de gemengde estafette zaten Michael Matthews en Jay Vine. Dat trio, gecombineerd met Chris Hamilton, Jai Hindley, Harry Sweeny, Michael Storer en Nick Schultz maakt een sterk Australisch team compleet voor de mannenwedstrijd op de weg. "We richten ons niet alleen op Michael, maar hebben meerdere mannen die het ver kunnen schoppen", zegt O'Connor vol vertrouwen. "Jai Hindley is erbij, ikzelf en Jay Vine hebben ons ook uitgeschakeld in de Mixed Relay. Dus we kunnen met meerdere mannen meedoen, op verschillende manieren."

De concurrentie zal echter ongelooflijk hevig zijn, vooral in de vorm van Giro d'Italia en Tour de France kampioen Tadej Pogacar. Volgens O'Connor kan het echter een domme zet zijn om zich te veel op de Sloveen te concentreren. "Het gaat niet alleen om Pogacar. Remco Evenepoel heeft een even groot palmares in eendagskoersen, dus ik denk dat we naar meer mannen moeten kijken. We moeten onze sterke punten uitspelen en misschien iets doen wat niet normaal lijkt. We moeten er gewoon invliegen en een mooie koers neerzetten," besluit hij. "De eerste week na de Vuelta was echt slecht, ik heb me fysiek nog nooit zo slecht gevoeld na een Grote Ronde. In de tweede week voelde het alsof er iets over me heen was gelopen, ik was de hele tijd zo moe. Maar hier (gemengde estafette red.) ging het goed, dus ik ben klaar voor de enige wedstrijd die ik dit jaar nog heb."