“Er zijn ongeschreven regels die je moet respecteren” – Felix Galls Giro-podium mogelijk door traditie veiliggesteld

Felix Gall is zojuist tweede geworden in de Giro d'Italia, het beste resultaat uit zijn carrière in een Grote Ronde en de editie waarin hij zijn hoogste bergniveau toonde. De Oostenrijker profiteerde mogelijk van een ongeschreven regel in het peloton, waardoor hij op de afdalingen zelden werd getest.

“Zeer positief. We kwamen hier met grote ambities, en die bleken haalbaar. Op papier mikten we op de top vijf, maar we droomden van top drie,” vertelt Decathlon CMA CGM Team-renner Oliver Naesen aan IDLProCycling.

Zijn vijfde plek in de Tour van vorig jaar gaf Gall het vertrouwen om hoger te mikken in deze Giro, zeker na de opgaves van renners als João Almeida, Richard Carapaz en Mikel Landa (voor de start). In de eerste etappes moesten ook Santiago Buitrago en Adam Yates de koers verlaten.

“We dachten dat Giulio Pellizzari de tweede klimmer zou zijn achter Vingegaard, maar dat bleken wij te zijn. Fantastisch,” zegt de Belg. In de eerste week pakte Gall veel tijd op zijn rechtstreekse podiumconcurrenten. Zijn constante lijn door de hele koers bracht hem uiteindelijk zo hoog in het klassement.

“Voor de Giro wist ik al dat Felix bij de beste twee à drie klimmers zou horen, maar hoe groot zou de tik zijn in de tijdrit over 42 kilometer? De grote klassementsrenners die sterk zijn tegen de klok waren hier niet echt, dus de schade bleef beperkt. Toch loert gevaar in een Grote Ronde altijd om de hoek.”

In de bergen maakte de Oostenrijker de tijd goed die hij in de tijdrit verloor, vooral op Thymen Arensman. Belangrijker nog: hij vermeed tijdverlies door valpartijen, waaiers en zijn bekende zwakte, de afdalingen. Naesen legt uit hoe zijn ‘tweede-man’-status vanaf vroeg in de Giro hem en de ploeg hielp.

“In eerdere jaren verspeelde Felix veel energie met wringen en vechten om positie, energie die hij daarna bergop miste. Als duidelijk is dat jij de tweede beste klimmer in het peloton bent, is het voor de rest lastig om ons aan te vallen. Er zijn ongeschreven regels die je respecteert,” stelt de routinier. “Als nummer twee in het klassement ben je ook de tweede ploeg in lijn in het peloton, wat betekende dat Felix voorin altijd als achtste of negende zat.”

Daardoor werd de klimmer op de afdalingen eigenlijk nooit echt op de proef gesteld, terwijl hij daar in het verleden moeilijke momenten kende. “Dat was ideaal voor elke afdaling. Als een Filippo Ganna toen naast ons had gereden met Thymen Arensman, dan was dat niet toegestaan,” legt Naesen uit. Andere ploegen handelden volgens dezelfde ongeschreven afspraak.

“En het werkt andersom ook; als wij achter INEOS in het klassement hadden gestaan, zouden we ook niet vóór of ín hun treintje hebben gereden, en moesten we de koers achter hen ondergaan.”

Daarnaast was Naesen de wegkapitein van de ploeg, die onderweg beslissingen nam en communiceerde met andere teams. De Franse formatie botste geregeld met Team Visma | Lease a Bike, waarbij Naesen het woord voerde.

“Victor Campenaerts is de spreekbuis bij Visma | Lease a Bike, en als hij in een vlakke etappe naar Felix kwam om te vragen wat we van plan waren, antwoordde Felix altijd: ‘Ik ben slechts passagier, praat met Oliver en laat me met rust’.”

De ploeg koos tactisch vaak voor behoudend rijden wat betreft meezitten in de vlucht, met de groep die meestal bij elkaar bleef. Het werkte, want Gall sloot de ronde af als tweede.

“In dat soort ritten werd niets van hem verwacht, hij moest alleen met de eerste groep finishen. Dat gaf hem veel rust. Na die val op dag twee zei ik ook tegen Felix: ‘Daar bemoeien we ons niet mee. Het was nat, we reden 90 per uur, dus bleven we centraal vanachter.’ Ik beloofde hem dat ik hem terug naar voren zou brengen zodra we de klim bereikten. Dat waren echt Felix’ troeven in deze Giro,” besluit hij.