DISCUSSIE - Vuelta a España, Etappe 4: Wat zijn de grenzen van Tadej Pogacar? De twee historische exploten die de wereldkampioen kan uithalen

Tadej Pogacar zette een verpletterende demonstratie neer op de eerste bergetappe van de Vuelta a España 2026. De Sloveen viel aan op de Collada de Beixalis met zo’n 50 kilometer te gaan en raakte snel Felix Gall kwijt, de enige renner die aanvankelijk kon volgen.

Gall probeerde te reageren op Pogacars versnelling, maar kon slechts heel even bij de rode trui blijven. Tadej Pogacar reed solo verder over de Coll d’Ordino en de Alto de La Comella en bouwde een voorsprong van enkele minuten uit op de andere klassementsmannen.

Pogacar reed kalm naar de zege in Andorra la Vella, terwijl zijn rivalen achter hem om de ereplaatsen vochten. Na slechts vier etappes heeft de Sloveen de Vuelta al stevig in handen en deelt hij mogelijk nu al een beslissende tik uit aan de ambities van zijn klassementsrivalen.

CyclingUpToDateCarlos Silva volgde elke wending van de etappe, die startte en finishte in Andorra la Vella. Hij was niet verrast door het dominante optreden van de wereldkampioen, maar zette vraagtekens bij de strategie van Decathlon en de fysieke staat van João Almeida.

Ik begreep de strategie van Decathlon vandaag echt niet. We zagen het al eerder in de Tour de France, waar ze een moordend tempo reden, hun hele ploeg opbrandden en zelfs Paul Seixas in moeilijkheden brachten. Vandaag maakten ze exact dezelfde fout. Ze reden zo hard dat Felix Gall zijn motor opblies voordat hij ook maar iets kon doen, voor zover hij al iets van plan was.

UAE Team Emirates kon Decathlon alleen maar bedanken voor al het werk op de eerste klim. Ze hoefden geen vinger uit te steken en konden gewoon in het wiel blijven. Op de tweede klim legde Decathlon opnieuw een felle cadans op, en Pogacar besloot dat het tijd was om de benen van de Oostenrijker te testen. Als de Franse ploeg met zoveel overtuiging rijdt, dan moeten ze wel enorm zeker van hun zaak zijn geweest.

Die zekerheid was in een oogwenk weg. Tadej versnelde, Gall probeerde te reageren… en daarmee was het gedaan. De Sloveen deed daarna waar hij het best in is: een solo van meer dan 50 kilometer. Daarmee kan hij de strijd om de hoogste trede van het klassement nu al hebben beslist.

Daarachter was de strijd tussen de overige klassementsrenners vermakelijk, maar ervaring haalde het uiteindelijk van jeugdige kracht. Sepp Kuss, Primoz Roglic en zelfs Richard Carapaz toonden dat ze niet voor een toeristisch ritje naar Spanje zijn gekomen. Ze zijn hier om voor de podiumplaatsen te vechten.

De grote vraag vooraf was hoe de renners zouden herstellen van de etappe van gisteren, waarin ze beschutting moesten zoeken voor de zware hagelstorm die het peloton trof bij het binnenrijden van de Pyreneeën. Gelukkig leek niemand blijvende schade te hebben opgelopen.

Toch waren onder de renners naar wie ik extra benieuwd was zowel Alexey Lutsenko als João Almeida schimmen van zichzelf. Dat gold zeker voor de Portugees. Hij is volledig uit de strijd om het algemeen klassement en, afgaand op zijn benen vandaag, vraag ik me oprecht af hoeveel hij zijn ploeg in deze koers nog kan bijbrengen.

Gisteren viel Almeida terug naar de ploegleiderswagen om bidons te halen net toen zijn ploeg in de waaiers aanviel. Vandaag werd hij vroeg gelost en hing hij het grootste deel van de etappe achterin het peloton. Misschien is Almeida beter af met vakantie en een totale mentale en fysieke reset. Er is iets serieus mis met hem.

Als de koers de slotetappe bereikt met Tadej Pogacar nog steeds aan de leiding, kan de renner van UAE Team Emirates - XRG op meerdere manieren wielergeschiedenis schrijven. De Sloveen zou niet alleen toetreden tot het selecte gezelschap dat alle drie de Grote Ronden won — Tour de France, Giro d’Italia en Vuelta a España — hij zou de Vuelta ook winnen in de rode trui, wat betekent dat de koers van start tot finish slechts één leider kende.

Er is nog een opmerkelijke prestatie die Pogacar zou kunnen neerzetten: een Grote Ronde winnen voordat de koers überhaupt zijn eigen land binnenreed, iets wat nog nooit is vertoond. Als er records te breken zijn, breekt Pogacar ze. En als er geen meer over zijn, verzint men er gewoon een paar bij, iets waar hij vast geen moeite mee heeft.

Javier Rampe van CiclismoAlDia prees de indrukwekkende solozegge van de wereldkampioen, die de Vuelta a España volgens hem mogelijk al besliste voordat de koers Spanje überhaupt binnen is gereden.

Tadej Pogacar kan in de klassiekers strijden met de beste renner van zijn generatie in dat domein, Mathieu van der Poel, en met renners als Mads Pedersen en Wout van Aert. In juli neutraliseert en kwelt hij de beste ronderenner van de voorbije vijf jaar, Jonas Vingegaard, die zonder de Sloveen zes Tours de France had kunnen winnen. De renner van UAE Team Emirates kan ook de strijd aangaan met de beste tijdrijders ter wereld, zoals Filippo Ganna en Remco Evenepoel.

Ontkennen dat Pogacar de grootste wielrenner aller tijden is, is als proberen de zon met één vinger te bedekken. De wereldkampioen viel vandaag aan op 50 kilometer van de streep omdat hij niet “geïsoleerd met de klassementsrenners” wilde zitten.

Als we diezelfde daadkracht toch eens zagen bij het grotendeels middelmatige contingent in het peloton. Dat zeg ik met respect en met volledig besef van hoe lastig koersen op WorldTour-niveau is, zeker nu het peloton zo aan elkaar gewaagd is.

Het is altijd dezelfde renner die aanvalt, maar het zijn ook steeds dezelfde renners die weigeren te capituleren. Primoz Roglic en Enric Mas kwamen sterker uit de etappe in Andorra en bezetten de overige ereplaatsen in het klassement. De top tien blijft echter dicht opeen, met slechts 40 seconden tussen de tweede en tiende plaats.

La Vuelta is Spanje nog niet eens binnengereden, maar Pogacar lijkt de strijd om het rood al beslecht te hebben. Hij wil het nu tot in Granada dragen en de enige leider van de koers zijn over alle 21 etappes.

En als dat, vrienden, geen manier is om een koers te eren, zeg mij dan wat wel is. De grootste wielrenner uit de geschiedenis kun je niet bekritiseren om zijn manier van koersen, zeker als we terugdenken aan de verstikkend saaie bergtrein die Sir Dave Brailsfords Team Sky en Ineos ooit oplegden.

Lang leve Tadej Pogacar. Lang leve het wielrennen.

Rúben Silva van CyclingUpToDate volgde de eerste bergetappe van de Vuelta a España op de voet en deelde nadien enkele korte observaties.

Zoals verwacht won Tadej Pogacar de eerste bergetappe van de wedstrijd. Ik had niet verwacht dat hij zo vroeg zou aanvallen, maar hij ging op de zwaarste klim van de dag. Door het zo te doen, gaf hij zijn ploegmaats in feite de ruimte om hun eigen koers te rijden in plaats van de hele dag voor hem te moeten werken.

Vanzelfsprekend is de voorsprong die hij al heeft opgebouwd ruim genoeg om zich comfortabel te voelen in de strijd om de eindzege. Hij bevestigde ook dat hij op een totaal ander niveau rijdt dan de rest van het veld.

Achter Pogacar kregen we een vermakelijke strijd om het podium. Er vielen geen enorme verschillen, maar de etappe gaf een duidelijker beeld van waar de hoofdrolspelers momenteel staan.

Jarno Widar was een bijzonder positieve verrassing, terwijl Primoz Roglic bevestigde dat hij in goede vorm steekt. Decathlon toonde opnieuw de opmerkelijke breedte van de ploeg, terwijl zowel Richard Carapaz als Mattias Skjelmose verrassend tijd verloren op een etappe die hen zou moeten liggen.

De Pyreneeën serveerden een spannende koersdag en gooiden de strijd om de overige podiumplaatsen echt open.

Alle drie de journalisten kwamen tot dezelfde onvermijdelijke conclusie: Tadej Pogacar koerst op een ander niveau. Zijn aanval op 50 kilometer van de streep was niet roekeloos maar berekend. Door zelf de regie te nemen, haalde hij elke noodzaak weg voor UAE Team Emirates - XRG om de hele dag het rood te verdedigen en draaide hij de strijd om de eindzege meteen om tot een gevecht om de resterende podiumplaatsen.

Hun meningen lopen vooral uiteen bij Decathlon. Carlos Silva zag een ploeg die het werk voor Pogacar deed en zo’n moordend tempo reed dat Felix Gall al dicht bij zijn limiet zat toen de beslissende versnelling kwam. De derde inschatting was positiever, met de nadruk op Decathlons breedte, maar die telde weinig toen Gall het niet kon afmaken. Een sterke collectieve beurt betekent weinig als de kopman op het cruciale moment de benen mist om te reageren.

Buiten Pogacar leverde de etappe meer vragen dan antwoorden op. Primoz Roglic versterkte zijn podiumkansen, terwijl Jarno Widar als grootste verrassing opdook. João Almeida zette intussen opnieuw een ronduit zorgwekkende prestatie neer. Pogacar heeft de strijd om rood mogelijk al beslist, maar het gevecht daarachter blijft wagenwijd open. De Vuelta heeft nu één torenhoge favoriet en een lange lijst renners die voor al het andere strijden.