"De puntentrui kan een doel worden" - Tim Merlier sluit niet uit dat hij in de Giro d'Italia op meer dan etappezeges jaagt

Tim Merlier zal dit jaar de Giro d'Italia rijden, waarmee hij eindelijk terugkeert in de grote rondes na niet geselecteerd te zijn in 2023. Hij leidt Soudal - Quick-Step in de zoektocht naar succes in de sprints, maar kan zich ook richten op het puntenklassement.

"Het is een goede zaak. Hoe meer sprinters er zijn, hoe meer ploegen werken om de wedstrijd naar de sprint te brengen. Bovendien begrijp je ook sneller wanneer en hoe je een kleine groep moet vormen in de bergetappes," zei Merlier in een interview met Het Nieuwsblad. "Mijn doel is om een etappe te winnen. Dan zal ik nadenken over de volgende etappe en onderweg kan de puntentrui een doel worden. Maar ik zal me concentreren op de individuele sprints." Merlier is duidelijk; en na overwinningen in de AlUla Tour, UAE Tour, Nokere Koerse en Scheldeprijs heeft hij alle reden om vol vertrouwen te zijn.

Zijn knecht Bert van Lerberghe zal met hem van start gaan, net als het Amerikaanse talent Luke Lamperti die misschien wel zijn laatste man in de leadout is. "In 2021 had ik alleen Alexander Krieger bij me. Josef Cerny is iemand die ook het tempo kan bepalen in de sprints en als ploegmaat is hij geweldig", voegt de Belg toe. "Als ik een probleem heb, weet ik dat hij de eerste zal zijn om me te helpen. Hij is een geweldig persoon."

Er zullen genoeg kansen zijn om te winnen en de Belg wil graag een rondezege aan zijn palmares toevoegen. "Er kunnen minstens zes sprints komen, meer dan in 2021. Maar we zullen verschillende keren moeten standhouden, er zijn minstens een paar etappes met moeilijke stukken in het laatste deel. Voor mij zou het geen probleem moeten zijn, maar het is duidelijk dat we niet gemakkelijk naar de sprint zullen gaan. Met dit soort profielen moet je rekening houden met de mogelijkheid dat de sprint wordt overgeslagen."