"De afgelopen weekenden laten zien dat ik gewoon gegroeid ben als renner" - Onverwachte Superprestige-leider Niels Vandeputte trots op zijn seizoensstart

Na drie wedstrijden in de Superprestige-serie hebben we met de 24-jarige Niels Vandeputte een nogal onverwachte voorlopige leider. De Belg maakt al een tijdje deel uit van de bredere groep van favorieten, maar het is pas aan het begin van de winter van 2024/25 dat hij zijn volledige potentieel begint te tonen.

Vandeputte trapte het seizoen af met een overwinning in Frankrijk, maar hoewel hij nog niet buiten de top-4 is geëindigd, staat de zegeteller ook nog steeds op "1". "Ik denk dat ik tot nu toe heel consistent ben geweest in die wedstrijden en niet veel fouten heb gemaakt. Dus die leidende positie is een mooie beloning, denk ik," vertelt hij In de Leiderstrui na zijn derde plaats in Niel.

De renner van Alpecin-Deceuninck lijkt een zo soepel mogelijke aanloop naar het cyclocrossseizoen te hebben gehad en profiteert daarvan: "Ik heb gewoon een hele goede zomer gehad. Geen blessures of ziektes, niets om over te klagen... Ik kon doen wat ik moest doen en daardoor kon ik het seizoen in deze vorm beginnen en het volhouden. Zolang dat zo blijft, ben ik heel blij."

Maar je moet je afvragen of er een geheim achter de verbetering zit? "Dat is moeilijk te zeggen. Misschien ben ik sterker geworden, maar ik ben altijd nog gemotiveerd aan het einde van het seizoen. Er zijn nog steeds wedstrijden die dicht bij me liggen en die me liggen, terwijl anderen misschien al durven af te bouwen of minder gemotiveerd zijn. De afgelopen weekenden laten echter zien dat ik gewoon gegroeid ben als renner."

De partner van Vandeputte, de Nederlandse wielrenster Yara Kastelijn, is een van de belangrijkste factoren waardoor de Belg deze winter een stap omhoog kon zetten: "Zij speelt een heel belangrijke rol. Zij is mijn vertrouwenspersoon en de persoon met wie ik alles kan delen. Als het goed gaat, maar ook als het minder goed gaat. Ik ben haar daar heel dankbaar voor en ik probeer hetzelfde voor haar te doen in de zomer, dus ik denk dat we elkaar op die manier goed aanvullen en het beste in elkaar naar boven halen."