“Dat ik hier zou zitten, had ik niet verwacht”: Sjoerd Bax rijdt de tijdrit van zijn leven, pakt de leidersstoel en wordt vierde

Er kan veel gebeuren in een Grote Ronde, en dat geldt dubbel voor de eerste etappe na een rustdag. Sommige renners komen scherp uit de startblokken, anderen verliezen het ritme bij de switch van spektakel naar koffierit en terug. Voor de 30-jarige Sjoerd Bax is een Grote Ronde nieuw terrein, maar op basis van zijn tijdrit in etappe 10 lijkt hij duidelijk tot die eerste groep te behoren.

Wie de startlijst van deze Giro d'Italia niet tot in detail bestudeerde, had de naam van de Nederlander makkelijk kunnen missen. Daarom wilde Bax dinsdag in de tijdrit iets nalaten, met 47 minuten en 57 seconden als eindtijd – goed voor zijn eerste top 5 in een Grote Ronde.

“Ik ben best blij. Ik ben ook blij dat het voorbij is, want het is veel afzien,” begon de Nederlander zijn relaas bij CyclingProNet met een brede glimlach na de finish.

De Pinarello Q36.5-renner verraste heel wat meer gelauwerde collega's met een tijd die hem ongeveer een uur in de hotseat hield, tot tweevoudig wereldkampioen Filippo Ganna daar nog eens twee minuten onder dook. “Ik wist niet dat ik daar even zou zitten, dus dat was een mooie ervaring.”

Maar aangezien Ganna vandaag in een klasse apart bleek, was Bax’ tijd genoeg voor plaats vier, op slechts vier seconden van het dagpodium.

Met nog honderd renners te gaan toen Ganna binnenkwam, verwachtte Bax niet veel: “Ik weet niet waar ik uiteindelijk eindig. Ik hoop nog op de top tien, al wordt dat spannend. Als ik zie dat ik voor Walscheid eindig, die heel sterk is, is dat een goed teken.” Dat gevoel klopte, want alleen Thymen Arensman en Rémi Cavagna bleken na afloop sneller dan Bax.

Het zou cru zijn om te zeggen dat Bax’ prestatie “uit het niets” kwam, maar de oud-renner van WorldTour-ploegen als Alpecin-Deceuninck en UAE Team Emirates kende zeker betere periodes dan de laatste seizoenen. Toch heeft de Nederlander zijn tijdritstrepen al verdiend, onder meer met een top 10 op het EK 2023 in Emmen.

Wat was dan de sleutel vandaag? “Ik probeer altijd meer op gevoel te doseren. Met vermogen weet je het nooit helemaal. Het is ook mijn eerste Grote Ronde en na negen dagen koers is alles anders. Ik begon vrij hard en op de terugweg had ik een soort rugwind. Dan kom je in een ritme met je ademhaling,” memoreerde Bax, die door eerdere werkgevers nooit voor een drieweekse werd geselecteerd.

Daarna volgde nog een laatste duw bergop. “Bij het laatste tussenpunt liep het wat omhoog, dat was een beetje mijn finish. Daarna ging het erom aero te blijven, dat is het. In je hoofd kijk je van punt naar punt,” vervolgde Bax. “Op een gegeven moment zijn er nog 20 kilometer te gaan en denk je: het is nog heel ver.”

“Maar even later zijn het er nog maar 10. Je telt als het ware de kilometers af. Als je rustiger start, kun je het niet meer goedmaken, dus dan kun je beter all-in gaan, zou ik zeggen,” besloot de Nederlander zijn succesvolle strijdplan.