Damiano Caruso over de “speciale aura” van Bahrain in de Giro d’Italia 2026 en de droom om zijn carrière af te sluiten in de Tour de France

Damiano Caruso kondigde aanvankelijk zijn afscheid als prof aan voor 2025. Op verzoek van Bahrain - Victorious (en Antonio Tiberi, zo vertelde hij CyclingUpToDate deze winter) schoof hij dat door naar 2026. Hij beleeft nu opnieuw een droom-Giro d’Italia, maar bevestigt dat dit zijn laatste zal zijn.

De Bahreinse ploeg startte met Santiago Buitrago als kopman en mikte op de top 5. De Colombiaan stapte na een val in etappe 2 uit; daarmee kregen Damiano Caruso en Afonso Eulálio vrijere rollen. Aanvankelijk knechten en rittenjagers; na etappe 5 groeide het duo onverwacht uit tot hoofdrolspelers van de hele koers.

Eulálio reed in etappe 5 naar het roze met een glansprestatie en de minuten voorsprong die hij pakte volstaan om tot en met etappe 13 de leiding te behouden. Donderdag boekte de ploeg de eerste ritzege toen Alec Segaert het peloton verraste in Novi Ligure.

Voor de 38-jarige Caruso geen greintje spijt over het uitstel van zijn afscheid, gezien de manier waarop zijn laatste Giro verloopt. “Het is een mooi gevoel, zeker voor mij. Op dit moment hangt er in de ploeg een bijzondere aura, omdat het voor hem en voor iedereen iets nieuws is,” vertelde Caruso aan The Cycling Podcast.

De routinier stond al eens op het podium van de Corsa Rosa, maar droeg nooit de leiderstrui. Nu is hij de rechterhand van Eulálio, zoals hij eerder voor Antonio Tiberi was. “We proberen gewoon op het juiste moment het juiste te doen, niet te veel druk op onszelf te leggen en dag na dag de droom te leven.”

Zijn eigen klassements- en ritambities staan voorlopig geparkeerd, en verwacht wordt dat de ploeg de maglia rosa in etappe 14 zal laten gaan. Met veel bergetappes in de slotweek kan Caruso nog altijd hopen op één laatste Girozege in zijn loopbaan – tot dusver won hij er één, in 2021 op Alpe Motta.

Hij bevestigt opnieuw dat hij zichzelf na 2026 niet meer in het profpeloton ziet, maar er staat nog één groot doel op zijn agenda. “Nee, geen enkele kans [om door te gaan]. Op een gegeven moment moet je stoppen zeggen. Het is altijd mooi als je zelf het einde van je carrière kunt bepalen. Dit is zeker mijn laatste Giro d’Italia. Misschien rijd ik ook nog de Tour de France.”

Zijn droomafscheid zou de finale van de Tour de France van deze zomer zijn, zijn achtste deelname. “Wat ik me kan voorstellen, is stoppen in de Tour de France na de Champs-Élysées. Dat zou geweldig zijn.”

De koers start dit jaar in Barcelona en Bahrain - Victorious zou met zowel Antonio Tiberi als Lenny Martínez aan de start moeten staan, twee renners voor wie Caruso cruciaal kan zijn. Deze week werd officieel bevestigd dat de edities van 2028 in de Grand-Est beginnen, met de Grand Départ in Reims.