ANALYSE: Moet Mark Cavendish terugkeren naar de Tour de France in 2025?

Mark Cavendish heeft zijn plaats in de Tour de France-geschiedenis al stevig verankerd. De 'Manx Missile' behaalde in de editie van 2024 zijn 35e ritzege, waarmee hij het record van wielerlegende Eddy Merckx verbrak. Deze prestatie maakte hem de meest succesvolle ritwinnaar in de geschiedenis van de Tour, een mijlpaal die zowel fans als experts vol bewondering begroetten. Maar ondanks de jarenlange plannen van de Brit om te stoppen, blijft de vraag opdoemen: kan hij de verleiding weerstaan om nóg een keer de Tour de France te rijden?

Voor een renner die zijn eerste Tour-succes al in 2008 beleefde, is het een opmerkelijke reis geweest. Cavendish heeft inmiddels 17 ritzeges in de Giro d’Italia, 3 in de Vuelta a España, én puntenklassementen in alle drie de Grote Rondes op zijn naam staan. Nu, op 39-jarige leeftijd, dringt zich een prangende vraag op: moet Cavendish in 2025 nog één keer terugkeren naar de Tour de France, of sluit hij zijn Tour-avontuur voorgoed af met de historische editie van 2024? Bron: CyclingUpToDate.

De 35e ritzege van Cavendish in 2024 was een historisch en emotioneel moment, een triomfantelijke afsluiting van een carrière die bol stond van legendarische sprints. Toen hij in 2023 zijn pensioen aankondigde, leek dat het slotstuk van een indrukwekkend hoofdstuk. Maar zijn spectaculaire comeback maakte de Tour van 2024 tot de ultieme bekroning van een loopbaan vol onuitputtelijke inzet, persoonlijke opofferingen en eindeloze kilometers op de weg.

Zijn carrière kende echter ook zijn schaduwzijden, die uitgebreid zijn gedocumenteerd. Naast fysieke tegenslagen worstelde de Britse renner meerdere malen met zijn mentale gezondheid. In 2021, na drie jaar zonder ritzege in de Franse Grote Ronde, bereikte hij een dieptepunt en leek zijn droom om het record te breken onhaalbaar. Toch keerde hij dat jaar spectaculair terug met meerdere ritzeges, waarmee hij Parijs naderde met het record bijna in zicht. Daarna volgden nieuwe beproevingen: het gemis aan een Tour-selectie in 2022, een mechanisch falen en een blessure in 2023, totdat hij eindelijk zijn kroon op het werk plaatste in 2024.

Dit gevoel van afsluiting roept echter de vraag op: heeft hij nog een extra Tour de France nodig? Cavendish gaf zelf al toe, tijdens de presentatie van het Tourparcours 2025, dat hij meerdere keren op het punt stond om zijn fiets voorgoed weg te zetten. "Na vorig jaar was ik op", bekende hij. "Ik zei: 'Nooit meer.'" Maar na een vakantie met zijn gezin lijkt de verleiding van nog één laatste Touravontuur aan hem te trekken. Zijn cryptische reactie 'Ja, we zullen zien', doet vermoeden dat hij de deur naar een mogelijke terugkeer toch nog openhoudt.

De aankondiging van het Tour de France-parcours voor 2025 lijkt de twijfels van de Brit alleen maar te hebben versterkt. Met een sprinter-vriendelijke route denkt Eurosport-analist en oud-Tourrenner Jens Voigt dat zijn kansen op een verlenging van zijn carrière juist zijn toegenomen. "De Tour van 2025 is qua lengte en verdeling van vlakke, heuvelachtige etappes en bergritten redelijk klassiek", aldus Voigt. "Maar deze editie bevat negen grotendeels vlakke ritten tot aan de eerste zware bergrit in het Centraal Massief (etappe 10). Dat lijkt wel een uitnodiging voor Cav om nog een keer deel te nemen, opnieuw te winnen en rittenjagers zoals Pogacar op afstand te houden!"

Als Cavendish zijn record wil beschermen, moet hij inderdaad rekening houden met Tadej Pogacar, die in 2024 niet te stoppen was en jaagt op nieuwe overwinningen. Maar records, zijn die niet bedoeld om gebroken te worden?

Desalniettemin biedt het parcours van 2025 een uitgelezen kans voor Cavendish. Met een groter aantal vlakke sprintkansen dan in voorgaande jaren is de verleiding voor een laatste keer Tourglorie enorm. Het draait niet alleen om de competitie, het gaat ook om het potentieel van ‘Project 36’, waarmee hij zijn record verder zou kunnen uitbouwen en een nieuwe standaard zou kunnen zetten voor toekomstige generaties sprinters.

De situatie wordt des te spannender door de opkomst van Tadej Pogacar. Met inmiddels 17 ritzeges komt Pogacar snel dichter bij het record van Cavendish. Alleen al in 2024 wist de Sloveen zes etappes te winnen op weg naar de gele trui. Hoewel Cavendish zijn nalatenschap al stevig heeft verankerd, kan het vooruitzicht dat zijn record mogelijk binnen enkele jaren wordt verbroken zijn afscheid een stuk moeilijker maken.

Cavendish is zichtbaar trots op zijn prestaties en heeft zijn pensioenplannen al eerder uitgesteld. Met Pogacar en een getalenteerde nieuwe generatie sprinters in aantocht zou hij zich wel eens extra gemotiveerd kunnen voelen om zijn record te verdedigen nu hij daar nog de kans toe heeft.

Met pensioen gaan is voor veel atleten een complexe keuze, en Cavendish heeft zich al meerdere keren over deze beslissing gebogen. Na een verdiende pauze eind 2023 keerde hij in 2024 verfrist terug, een jaar waarin alles op zijn plek leek te vallen. Nu, zonder de eerdere druk, staat hij op een kruispunt: zet hij nog één keer door, met het risico dat dit zijn zorgvuldig opgebouwde nalatenschap aantast, of neemt hij afscheid met het hoogtepunt van zijn historische prestatie?

Verschillende sportlegendes hebben soortgelijke dilemma’s doorgemaakt. Michael Jordan, bijvoorbeeld, keerde meerdere keren terug naar de NBA, met wisselend succes. Zijn eerste comeback leidde tot kampioenschappen, maar zijn laatste jaren bij de Washington Wizards voegden weinig toe aan zijn nalatenschap. De terugkeer van Tiger Woods in het golf bracht een mix van glorie en nieuwe uitdagingen, terwijl Michael Schumachers comeback in de Formule 1 bij Mercedes hem, ondanks zijn zeven wereldtitels, geen enkele overwinning opleverde.

Ook in de wielersport zagen we hoe Lance Armstrong, bij zijn comeback in de Tour de France, niet opgewassen was tegen een nieuwe generatie renners. Cavendish zal zich moeten afvragen of een nieuwe terugkeer het risico waard is, of dat hij met een afsluitend hoogtepunt afscheid neemt en zijn laatste hoofdstukken positief laat beklijven.

Cavendish heeft verschillende opties als hij besluit niet meer te koersen. Eén mogelijkheid is een rol als mentor binnen het Astana Qazaqstan Team, waarin hij zijn rijke ervaring kan delen met de jongere generatie renners. Hij zou ook helemaal uit het competitiecircuit kunnen stappen en zich richten op een ambassadeurschap of andere persoonlijke projecten buiten het wielrennen.

Deze nieuwe richtingen na zijn sportcarrière zijn verleidelijk, vooral na 16 intensieve jaren in het profpeloton. Het verlangen om meer tijd door te brengen met zijn gezin, zoals hij al eens aangaf, voelt als een logische en aantrekkelijke keuze. Voor het eerst in jaren hoeft Cavendish geen beslissingen meer te nemen onder de druk van verwachtingen, hij kan nu puur kiezen wat hem gelukkig maakt.

Weinig anderen kunnen echter tippen aan zijn expertise en inzicht in het wielrennen. Of hij nu besluit door te gaan of niet, Cavendish zal ongetwijfeld een waardevolle rol blijven spelen in de sport, mocht hij dat willen.

Een terugkeer van Mark Cavendish in de Tour de France van 2025 zou een intrigerende mogelijkheid zijn. De editie van 2024 had het ideale afscheid kunnen zijn: zijn recordbrekende overwinning, een prachtige afsluiting van een carrière vol vastberadenheid en talent. Maar het parcours van 2025 biedt sprinters als Cavendish een verleidelijk aantal kansen om zijn record naar 36 ritzeges te tillen. Bovendien ontbreekt er dit keer een directe uitdager als Pogacar, die zijn strijdlust nog verder zou aanwakkeren.

En eerlijk gezegd, wie zou hem niet willen zien duelleren met sprinters als Biniam Girmay en Jasper Philipsen? Aan de andere kant heeft hij niets meer te bewijzen, zijn prestaties zijn al legendarisch en zullen altijd zo blijven.

De keuze ligt uiteindelijk bij Cavendish. Mocht hij nog een laatste keer terugkeren, dan zal de wielerwereld in spanning toekijken. Maar als hij kiest voor pensioen, laat hij een ongeëvenaarde erfenis achter. Hoe dan ook, Cavendish heeft zijn plaats in de Tour de France-geschiedenis als een van de grootste kampioenen veroverd en zijn verhaal zal generaties lang voortleven.