“Als hij zegt dat we moeten rijden, kun je ervan uitgaan dat hij waarschijnlijk wint” – ploeggenoot van Tadej Pogacar voorafgaand aan de Tour de France

Brandon McNulty heeft er geen moeite mee zichzelf op te offeren voor ploeggenoot Tadej Pogacar, omdat hij weet dat de UAE Team Emirates - XRG-kopman het hoogstwaarschijnlijk afmaakt als hij het zware werk doet.

De Amerikaanse allrounder bereidt zich erop voor de Sloveen te ondersteunen in diens jacht op een vijfde Tour de France, nadat hij een virusinfectie in het late voorjaar van zich afschudde en precies op tijd herstelde voor de Grand Boucle.

De Emiratische ploeg werd in het voorjaar geplaagd door blessures en ziekte. Met Joao Almeida uitgeschakeld voor de Tour betekent McNulty’s veelzijdigheid dat hij een van de renners wordt die Pogacar door uiteenlopende etappes loodst, van de ploegentijdrit en vlakke sprintetappes tot natuurlijk enkele pittige heuvelritten.

“Als hij zegt dat we moeten rijden, kun je ervan uitgaan dat hij de etappe waarschijnlijk gaat winnen,” zei McNulty tegen Escape Collective, waarmee hij de simpele reden gaf waarom hij probleemloos voor Pogacar werkt.

Maar het seizoen verliep niet volgens plan, waardoor hij tijd van de fiets moest nemen: “Heel het voorjaar was hobbelig, en uiteindelijk had ik een virus. Dat ontdekte ik na de Ronde van Baskenland.”

Hij vervolgde: “Vanaf daar drie weken niets, en toen kon ik vanaf 02 of 03 mei weer beginnen met fietsen, en daarna volledig trainen richting de Tour. Ik heb goed getraind en ben goed teruggekomen, dus ik ben weer in vorm.”

De definitieve samenstelling ter ondersteuning van Pogacar wordt naar verwachting de komende dagen bevestigd. Tim Wellens en Nils Politt lijken het motorblok te vormen. McNulty en Florian Vermeersch zullen de veelzijdige helpers zijn, terwijl Isaac del Toro en Adam Yates vermoedelijk de laatste twee knechten in het hooggebergte worden.

Aansluitend op McNulty’s lof voor Pogacar, schrijft UAE-ploegmanager Joxean Matxin de teamgeest en samenhang toe aan Pogacar’s leiderschap, waarbij hij opmerkt dat diens instelling en toewijding richtinggevend zijn voor zijn ploeggenoten.

“Zijn leiderschapskwaliteiten zijn opmerkelijk,” zei Matxin recent. “Hij geeft om zijn ploegmaten, om het team. Hij is altijd aanwezig op trainingskamp, en hij doet zelfs de was en kookt het avondeten.

“Alleen een echte leider doet dat. Ik zou zijn toewijding aan het vak willen benadrukken, zijn instelling, zijn inzet—zowel zijn eigen als die van het team—dat is wat het meest telt. En als hij dan in koers een kans krijgt, grijpt hij die. Het mooiste aan het team is de mentaliteit. We zijn een familie.”