"Alles is net dat tikkeltje veeleisender" - Nederlandse Visma jongeling weggeblazen door teamgenoten op trainingskamp voor Tour de France

Terwijl Jonas Vingegaard zich in alle stilte voorbereidt op zijn jacht naar een derde gele trui, werkt de Deen momenteel op grote hoogte aan zijn terugkeer in het Tourpeloton. In zijn zog: de jonge Nederlander Tijmen Graat, die onlangs mocht proeven van het absolute topniveau tijdens een intensieve hoogtestage met Team Visma | Lease a Bike in de Sierra Nevada.

Voor Graat, 22 jaar jong en bezig aan zijn eerste seizoen op WorldTour-niveau, was het geen alledaagse ervaring. "Ik volgde soms mijn eigen tempo en programma, maar over het algemeen was het een fantastische ervaring. Was het zwaar? Zeker, haha!" vertelt hij met een brede glimlach aan In de Leiderstrui. De jonge klimmer toont zich onder de indruk van de professionele aanpak binnen het team en het niveau dat zijn ervaren ploeggenoten tentoonstelden.

"Ik ben vorig jaar in Tignes geweest, maar Tiesj Benoot zei me dat dit mijn eerste échte hoogtekamp was. Alles was een stap omhoog – professioneler, gestructureerder. Ik heb enorm veel geleerd en ben er als een betere renner uitgekomen." Vooral de details maakten indruk op Graat: "Je merkt het aan alles: een voedingsdeskundige die continu beschikbaar is, het strakke trainingsschema, de discipline. Alles is net dat tikkeltje veeleisender. En dat maakt je sterker."

Dat de stage zijn vruchten afwerpt, bewees Graat onlangs in de Ronde van Zwitserland. In een ijzersterk deelnemersveld reed hij naar een verdienstelijke 24e plaats in het eindklassement – een solide prestatie in zijn debuutjaar op het hoogste niveau.

"Ik moet toegeven dat ik even moest wennen aan het niveau", blikt Graat terug op zijn overstap van de U23-categorie naar de WorldTour. "De intensiteit is gewoon compleet anders. Je moet continu vechten voor je positie, en dat moet zo efficiënt mogelijk, zonder energie te verspillen."

Met zijn bescheidenheid, leergierigheid en het voordeel van een leerschool bij een van de beste ploegen ter wereld, lijkt Tijmen Graat een talent dat zich in de luwte gestaag ontwikkelt. Als zijn groeicurve aanhoudt, zou zijn naam de komende jaren zomaar vaker kunnen opduiken in de uitslagenlijsten.