Mathieu van der Poel, Lotte Kopecky, Matej Mohoric: Wie wint het WK Gravel?

Dit weekend keert het UCI WK Gravel terug voor zijn derde editie. Dit jaar zal al het spektakel op 5 en 6 oktober plaatsvinden in het hart van België. Na de indrukwekkende wereldtitel van Tadej Pogacar op de weg in Zürich en de succesvolle titelverdediging van Lotte Kopecky, verschuift de aandacht nu naar het ruige en onvoorspelbare terrein van het gravel. Hier zullen opnieuw regenboogtruien op het spel staan.

De kampioenschappen volgen op een jaar lang kwalificaties via de uitgebreide Trek UCI Gravel World Series. Deze serie groeide van 16 wereldwijde evenementen in 2023 naar 25 dit jaar, waar renners op diverse terreinen over de hele wereld streden. De top 25% in elke categorie kwalificeerden zich voor dit weekend. Met diepere en competitievere deelnemersvelden beloven beide koersdagen vol spanning en spektakel te zitten. Bron: CyclingUpToDate.

De Vlaamse regio van België, bekend om zijn rijke wielertraditie, vormt het decor voor de gravelkampioenschappen. Deze streek, het kloppende hart van het Belgische wielrennen, is beroemd om iconische kasseiklassiekers zoals de Ronde van Vlaanderen en was eerder al gastheer van grote evenementen zoals de UCI Wereldkampioenschappen op de weg in Leuven. In Vlaanderen is wielrennen meer dan een sport - het is een levensstijl - en het ruige terrein van deze regio biedt het ideale decor voor een weekend vol zwaarbevochten wedstrijden.

De vrouwenwedstrijd bestrijkt 133 kilometer tussen Halle en Leuven, terwijl de mannen een parcours van 182 kilometer afleggen op dezelfde route. De renners worden geconfronteerd met een uitdagende mix van technische gravelsecties, glooiende heuvels en de gepassioneerde Belgische wielerfans. Beide koersen vragen het uiterste op het gebied van uithoudingsvermogen, stuurvaardigheid en tactisch vernuft.

Kasia Niewiadoma uit Polen keert terug om haar titel op het WK gravel voor vrouwen te verdedigen. De 30-jarige renster heeft een indrukwekkend jaar achter de rug, waarin ze in augustus de gele trui veroverde in de Tour de France Femmes na een dramatische slotrit op de Alpe d'Huez. Haar spectaculaire overwinning, waar ze sterke tegenstand van rensters als Demi Vollering wist te overwinnen, benadrukte haar veelzijdigheid en kracht. Als regerend kampioene van zowel de Tour de France als het WK Gravel, is Niewiadoma zonder twijfel een van de meest complete wielrensters in het peloton en opnieuw een grote favoriet voor de regenboogtrui aanstaande zaterdag.

Bij de mannen verdedigt Matej Mohoric uit Slovenië zijn titel op zondag 6 oktober. De 29-jarige renner van Bahrain - Victorious heeft een indrukwekkende staat van dienst met drie ritzeges in de Tour de France en ritzeges in zowel de Giro d'Italia als de Vuelta a Espana. Mohoric staat bekend om zijn agressieve rijstijl en gewaagde afdalingen. Als specialist in eendagskoersen, met onder andere winst in Milano-Sanremo in 2022, zal hij proberen zijn succesvolle gravelrace van vorig jaar te herhalen en de titel te behouden.

Bij de mannen doet niemand minder dan Mathieu van der Poel mee, de Nederlandse toprenner die onlangs zijn wereldtitel op de weg afstond aan Tadej Pogacar in Zürich. Van der Poel blijft echter regerend wereldkampioen cyclocross en heeft dit weekend de kans om een derde discipline toe te voegen aan zijn toch al indrukwekkende palmares. Hoewel hij vorige week werd geklopt door Pogacar, behaalde Van der Poel wel een bronzen medaille en wordt hij zonder twijfel een van de topfavorieten op het gravel. Zijn dominante overwinningen in Parijs-Roubaix en de Ronde van Vlaanderen dit voorjaar tonen aan dat hij uitstekend uit de voeten kan op ruw en veeleisend terrein, wat hem tot een geduchte kanshebber maakt.

Een andere renner om in de gaten te houden is Connor Swift uit Groot-Brittannië. De 28-jarige renner van INEOS Grenadiers heeft een sterke achtergrond in gravelkoersen en eindigde vorig jaar als derde. Swift, die in 2018 ook het Britse kampioenschap op de weg won, zal vastberaden zijn om zijn podiumplaats van vorig jaar te verbeteren en zou wel eens de verrassende factor kunnen zijn in dit competitieve veld.

Bij de vrouwen heeft Nederland een aantal ijzersterke rensters met Lorena Wiebes, Demi Vollering en Marianne Vos. Wiebes, de huidige Europees kampioene op de weg, eindigde vorig jaar als vijfde op het WK gravel in Italië. Nu ze de wereldkampioenschappen op de weg in Zürich heeft overgeslagen, is ze fris en klaar om te strijden. Ook Lotte Kopecky, de Belgische die haar wereldtitel op de weg recentelijk succesvol verdedigde, maakt haar debuut. Hoewel dit haar eerste wedstrijd op gravel is, maken haar uitzonderlijke kwaliteiten haar tot een serieuze concurrent, ongeacht het terrein.

Gravelracen heeft de afgelopen jaren enorm aan populariteit gewonnen en trekt een breed scala aan renners aan door de unieke combinatie van weg-, cyclocross- en mountainbike-elementen. Het onvoorspelbare karakter van het gravelterrein spreekt zowel professionele wielrenners als amateurs aan. De groei van de UCI Gravel World Series is een duidelijk bewijs van de toenemende aantrekkingskracht van deze discipline, waarbij renners van over de hele wereld zich willen kwalificeren en hun vaardigheden willen testen in dit snel evoluerende format. Vorig jaar eindigde Wout van Aert op een achtste plaats, en als hij niet was gevallen in de Vuelta, had hij dit jaar waarschijnlijk weer meegedaan.

Een vergelijkbare trend zien we terug in grote wedstrijden zoals de Tour de France, waar etappe 9 van dit jaar maar liefst veertien gravelsecties bevatte over de witte wegen van de Champagne. Het was een gedenkwaardige etappe, waarin renners zoals Remco Evenepoel en Tadej Pogacar het stof en grind trotseerden met aanvallen, terwijl Anthony Turgis de overwinning pakte. Ook de Giro d'Italia van 2021 had een iconische gravelrit, gewonnen door Egan Bernal, waarmee hij zijn eerste ritzege in een Grote Ronde veiligstelde.

Wat gravelkoersen bijzonder maakt, is dat ze vaak plaatsvinden op open wegen en paden, waardoor deelname voor renners zonder speciale race-uitrusting toegankelijker is. Deze koersen draaien minder om teamtactieken en meer om individueel uithoudingsvermogen, rijvaardigheid en een beetje geluk. Voor fans biedt gravel de spanning en onvoorspelbaarheid van wegwedstrijden, gecombineerd met de uitdaging van obstakels en een hechtere band met de natuur.

Nu het kampioenschapsweekend voor de deur staat, zijn alle ogen gericht op Halle en Leuven om te zien wie het ruige gravelterrein weet te bedwingen en de felbegeerde regenboogtruien in de wacht sleept. Met een indrukwekkend aantal talenten aan de start, beloven zowel de mannen- als vrouwenwedstrijden absoluut spektakel op te leveren.