“Van der Poel loopt nog altijd een paar stappen voor; dat ga je niet halen” – Jeroen Vanbelleghem

Het kerstblok in het veldrijden is voorbij, voor velen het drukste en belangrijkst segment van de kalender. In twee weken vol intensieve koersen gebeurde er veel. Terwijl Tibor del Grosso zich eindelijk heeft bewezen en Thibau Nys enkele zeer sterke ritten neerzette, lijkt het nog altijd onwaarschijnlijk dat iemand op tijd het niveau van Mathieu van der Poel haalt richting het WK in Hulst.

“Mathieu is mentaal zó sterk, en hij hoeft dat nog niet eens ten volle te gebruiken. Wat moet je doen om hem te verslaan? Dan kom je bedrogen uit,” zei commentator Thijs van Amerongen in de podcast Kop over Kop. Die mening werd gedeeld door zijn tafelgenoot.

“Van der Poel staat nog altijd een paar stappen voor; daar kom je niet bij. Het zou prachtig zijn als een van de jongeren het WK van Van der Poel kan winnen,” vond Jeroen Vanbelleghem. “Dat zou hem misschien zelfs motiveren om komende winter weer voluit te gaan. Maar ik schat de kans dat Van der Poel het WK níet wint op 0,4 procent,” grapte hij.

De wereldkampioen wint nu al bijna twee jaar letterlijk elke veldrit die hij start (de grens van twee jaar wordt waarschijnlijk binnen enkele weken gepasseerd). Dit seizoen is hij nauwelijks bestreden: enkel in Namen, waar hij zijn seizoen opende, was er even strijd. Later kon Wout van Aert geen echte confrontatie aangaan door lekke banden en een val, respectievelijk in de Azencross Loenhout en Exact Cross Mol. Met de Belg uit koers om de knikkers ligt de weg naar een achtste wereldtitel zelden zo open voor de renner van Alpecin-Premier Tech.

“Ze hebben een stap gezet. Dat brengt ze niet per se dichter bij Van der Poel, maar wel voorbij de crossers die fulltime en langer in de winter rijden,” stelt Vanbelleghem. Het zijn twee niveaus, maar feit is dat beide talenten, ondanks terugkerende rugproblemen, sportief én qua populariteit op een zeer hoog peil zitten. Del Grosso blinkt uit in techniek, Nys in explosiviteit.

Het duo draagt momenteel de Nederlandse en Belgische kampioenstrui, die ze volgend weekend moeten verdedigen, maar in de Superprestige Diegem zorgden ze al voor een immens spektakel. Toch mist Nys nog de regelmaat die past bij zijn niveau, stelt Van Amerongen: “Hij maakt dit seizoen nog best wat fouten, en er zijn aardig wat valpartijen. Zijn ‘clear round’-gemiddelde moet omhoog, maar dat komt zeker. Nys wordt de komende jaren rustiger.”

“Thibau wil dit echt voor zichzelf, net als zijn vader Sven. Hij wil écht iets bereiken, en dat vind ik mooi. Hij doet het niet voor de buitenwereld of een contract, maar voor zichzelf.” Tegelijk legt de druk van het Belgische publiek en het statuut van zoon van een van de grootste legendes hem een zwaar gewicht op. Del Grosso kan ondertussen relatief ongestoord in de schaduw van Van der Poel bij Alpecin blijven, twee totaal verschillende situaties.

Vanbelleghem denkt ook dat Del Grosso na zijn sterke resultaten dit jaar meer naar de weg kan opschuiven, waarmee hij net als zijn kopman parttime crosser zou worden. “Dat hangt ook af van zijn niveau op de weg. Als hij daar significant vooruitgaat, weet je dat Alpecin-Premier Tech zal zeggen: veldrijden is leuk, maar doe het als aanvulling. Dat is nu al zo. Blijft hij meer op de weg, dan kan hij misschien ook meer crossen doen, zoals Nys nu.”